贞观四年（公元 630 年），黄海之上，狂风如恶鬼般咆哮，浪涛似巨兽般翻涌。日本遣唐使船队第四舶的桅杆在这肆虐的怒涛中轰然折断，十六岁的学问僧空海死死攥着桅绳，指甲缝里渗出的鲜血，将他腰间那本《论语集注》渐渐染红。此前，两批遣唐使船已不幸葬身鱼腹，而此次，在那翻滚的风暴深处，一艘黑色楼船若隐若现，船上二十八盏白骨灯笼幽幽亮起，勾勒出 “幽冥” 二字，令人不寒而栗。

船主阿倍仲麻吕奋力推开舱门的瞬间，腥咸的海风裹挟着青铜傩面人那阴森的声音扑面而来：“典当《万叶集》原卷，换得顺风千里。” 案几上，一张以古老甲骨文书写的当票静静躺着，印鉴竟是空海熟悉无比的 —— 那可是在难波津神社供奉了五百年的三神器之一 “八咫镜” 的拓印。

“不可！” 空海心急如焚，声嘶力竭地大喊着扑向装着和歌集的鎏金唐柜。然而，阿倍仲麻吕却迅速拔出唐刀，寒光一闪，刀刃抵住了空海的咽喉：“舒明陛下要的是《贞观政要》，不是这些女人写的艳词！” 傩面人缓缓伸出手指，轻轻划过柜面，刹那间，原本记录着额田王恋歌的楮纸之上，长安城防图赫然显现。

当契约达成的那一刻，诡异的事情发生了。风暴竟奇迹般地平息，幽冥船的甲板渗出黑色油脂，如活物般将破损的遣唐船层层包裹，最终变成了一艘狰狞可怖的鬼面舟。空海惊恐地发现，所有船员的瞳孔都变成了竖瞳，那是典当文化精魄后留下的可怕标记。

七日后，遣唐船抵达明州港。市舶使敏锐地察觉到了异常：整船人虽能流利地用唐语交谈，却仿佛被抹去了记忆一般，完全忘记了母语日语。而他们进献的琥珀色珊瑚树，仔细看去，竟是由数千只凝固的日本列岛精灵组成，那些精灵依旧保持着被黑油吞噬前惊恐万状的表情。

在鸿胪寺安排的邸舍里，空海目睹阿倍仲麻吕夜夜在墙壁上书写和歌，可那墨迹却如拥有生命般，迅速钻入地缝消失不见。某夜，空海悄悄跟踪阿倍仲麻吕至西市胡商的地窖，眼前的景象令他震惊不已：阿倍仲麻吕正用《万叶集》残页与粟特人进行交易，在火把的映照下，那些诗稿上显现出的，竟然是倭国矿脉分布图。