「博士阁下，」年长的技工用本地腔的英语开口，「炮管在哭，它不喜欢这里的水汽。」

布劳恩皱眉：「你怎么知道水汽会影响磁场？」

技工指了指远处的火山：「火山灰落地时，部落的铁矛会生锈。你们的铁炮……」他比划着爆炸的手势，「也会被水汽咬穿。」

次日黎明，试射场笼罩在湿热雾气中。施密特转动储能阀门，抗磁砂炮管发出刺耳的蜂鸣。布劳恩盯着地磁仪，指针突然像被无形之手拨动，划出锯齿状波动。

「发射！」

弹丸刚离膛就偏离轨迹，在百米外的海面炸出巨大水柱。炮管发出不祥的爆裂声，抗磁砂涂层如鳞片般剥落，露出底下锈迹斑斑的钢铁——那些本应纯净的金属层，竟布满了蜂窝状蚀孔。

布劳恩在残骸中捡起半片焦黑的纤维，不是清国的竹碳，而是西非棕榈炭。纤维表面附着的红色粉末经检测，含有赤铁矿与海盐结晶——这是非洲匠人抵御潮湿的土法，却阴差阳错加剧了磁导炮的锈蚀。

「他们没有算筹，却懂得利用自然，」汉斯望着远处用棕榈叶修补茅屋的部落人群，「清国匠人或许通过南洋商人，把竹碳技术伪装成『巫医秘方』传给了这里。」

施密特踢开一块锈铁：「但棕榈炭的磁导效率只有竹碳的1\/5，清国匠人不会做这种赔本买卖。」

布劳恩沉默片刻，将棕榈炭纤维夹进《东亚矿产分布图》：「不，这是双重误导——他们既用竹碳污染矿砂，又用本地材料掩盖真实意图。」他忽然想起汉阳铁厂的抗磁钢，表面镀着迷惑性的锌层，实则藏着竹碳渗层。

杜阿拉港的蒸汽钟敲响十二下，满载抗磁砂的货轮正掉头驶向南洋。布劳恩望着甲板上忙碌的非洲技工，他们腰间的椰壳水瓢晃出涟漪，映着赤道正午的太阳——那光斑竟与清国算筹上的「日晷纹」惊人相似。他突然明白，算筹的智慧或许从未刻意传播，当殖民者用炮管丈量世界时，被压迫者自会从季风与火山灰中，找到属于自己的「算理」。