1912年12月1日·北京农商部会议室的壁炉烧得噼啪作响，周自齐解开马褂领口，算筹筒在《全国棉麻分布图》前投下蛛网般的阴影。墙上的地图用抗磁砂标出各省实业据点，星洲港的红点旁画着算筹与矿镐的交叉符号——那是北洋技工署最新标注的抗磁砂富集区。

「总长，技工署急电。」科员递来的密报封皮印着「戊字叁号」火漆，内页的抗磁砂墨水在壁炉光下泛着幽蓝。周自齐扫过「三井物产低价收矿」的黑体字，算筹在「星洲」位置重重顿下，筹身刻着的宝船纹样与地图上的郑和航线重叠。「他们想复制东印度公司的香料垄断，」他用算筹敲了敲东南亚板块，「却忘了郑和船队用算筹算出的季风规律，至今刻在星洲公秤房的石柱上。」

密报附件是星洲华侨商会的加密信，信末用算筹阵型排出「以学换矿」四字。周自齐抽出「侨」字筹与「矿」字筹，两筹相触发出清越共鸣——筹身分别刻着「南洋算筹学堂分布图」与「槟城矿脉走向」，竹节夹层的抗磁砂粉末正随着体温微微发烫。「通知驻星洲领事，」他在电报稿上圈出关键词，「用算筹学堂的中英双语教材作饵，换麻坡矿区的勘探特许。」

壁炉的火星溅在地图边缘，将「爪哇」二字映得通红。周自齐想起三年前在汉阳铁厂，陈阿水曾用算筹测算抗磁砂的隐铁率，筹身刻着的「土法炼砂要诀」最终被北洋技工署译成德文，换得西门子的蒸汽锤技术。如今这些刻着《天工开物》密语的算筹，即将成为南洋商战的筹码。

傍晚路过京师师范学堂，暮色中的青砖校舍飘出整齐的算筹声：「一四如四，二四如八......」周自齐驻足倾听，看见教室窗纸上投出几十个握筹的小手影。忽然，算筹声转向复杂的口诀：「蒸汽机马力换算，一马力等于七千三百五十四尔格......」他笑了——这是他上月批复的《实业算术改良教程》，将《九章》算法与西方力学单位对照。

「总长？」科员提醒他时间。周自齐摆摆手，目光落在走廊尽头的黑板报上，「振兴实业」四个大字旁，学生用算筹摆出蒸汽火车图案，烟囱里飘出的不是烟，而是《周髀算经》的几何线条。他摸向算筹筒，一枚素净的「旧」字筹突然轻颤——那是前清算学馆的遗物流传至今，筹身还隐约可见「艺事通神」的残纹，此刻却被「工」字筹挤到筒底。