咸丰十年七月廿七，黄浦江面的英国旗舰「复仇女神号」甲板上，巴夏礼望着对岸的淮军「自强号」蒸汽炮船，手指叩击着镀金算筹——算筹侧面刻着《中英算学备忘录》的密约条款，每道刻痕对应十箱硝化棉。「李中堂果然守信，」他对美国公使华若翰笑道，「淮军炮口不向东，咱们的船队就能直抵天津。」

李鸿章站在外滩栈桥上，腰间「忍」字算筹压着刚收到的懿贵妃密信：「留洋匠人已抵上海，速护算具入京」。他望着江面上悬挂米字旗的军火商船，算筹在「茶税抵械」刻度上停住——昨夜与巴夏礼密谈时，他默许东南各省对英法联军「暂作观望」，换得太古洋行三个月的武器走私期。「算理无国界，」他对幕僚低语，「但淮军的炮，得先保住江南。」

同日申时，安庆大营的曾国藩对着《天京围堑算图》皱眉。旗下探马报称英法联军已过渤海湾，却被他挥手斥退：「湘军的算筹只算太平军的城防，」他敲了敲案头的「雪竹算筹」，筹身新刻的「麻省理工」徽记被烛火映得发亮，「让僧王用八旗的火器去挡洋人，咱的『威远将军炮』，要留着轰开天京城墙。」

八里桥战场，僧格林沁抚摸着炮身的「寿」字暗纹——这是懿贵妃加急送来的改良「神威大将军炮」，炮膛内刻着《化学鉴原》的螺旋膛线图。「传我的令，」他挥动镶着算珠的令旗，「等洋人进入射程，先用抗磁砂弹打乱他们的罗盘！」身后的八旗炮营整齐列阵，每门炮侧都立着算学吏，手中竹筹快速拨动着风速修正值。

黄昏时分，巴夏礼在旗舰甲板上举起望远镜，却见八里桥方向腾起紫烟——那是清军炮弹爆炸时抗磁砂与硝烟混合的颜色。「他们的火药......」他话音未落，一颗流弹擦过算筹，在甲板上砸出焦黑的坑洼，坑里残留的鲸蜡碎屑混着硝石，正是懿贵妃密信里提到的改良配方。

咸丰帝在圆明园「正大光明殿」摔碎琉璃算筹，算珠滚落在《北京条约》草本上。「僧王的炮呢？」他抓住肃顺的衣领，却瞥见对方袖口露出的「寿」字暗纹——那是懿贵妃赏的算理纹补服。肃顺膝行半步，呈上懿贵妃的算珠密报：「八旗火器营弹药已尽，淮军的蒸汽炮船......在吴淞口运茶。」