咸丰元年四月初九，九江城外湘军水寨。曾国藩盯着江面浮冰，算筹在掌心拨得簌簌响。李三捧着新制的青铜算板趋前，板角火焰纹算筹映着晨光——那是从太平军遗弃的火焰纹炮上撬下的，算筹孔眼还缠着半截红绫，不知是哪个匠人临阵前系上的祈愿。

\"涤生兄，\"李续宾的马蹄溅起春泥，\"铁仙会的漕粮又迟了三日，这仗还怎么打？\"曾国藩抬头，见他补服第二颗纽扣歪斜，伸手替他正了正：\"九弟可知，鄱阳湖口今日潮汐几何？\"不等回答，便指着远处石矶，\"石达开在湖口筑的火焰纹炮垒，看似按'天圆地方'排布，实则暗合《九章算术》里的'方田术'——每座炮台间距六十丈，恰是'方五斜七'的算理。\"

午间议事帐内，曾国藩展开《湖口礁位图》，算筹在图上摆出北斗阵型。\"快蟹船吃水八尺，\"他用算尺量度礁石间隙，\"明日立夏，卯时三刻潮汐涨至二尺三寸，正是冲礁最佳时辰。\"李续宾仍在嘟囔铁仙会补给，曾国藩突然掷出算筹，竹筹在牛皮地图上滚出弧线：\"朝廷有朝廷的难处，咱湘军得有咱的活法。昨儿收到的《湘军火器算经》，你们都抄了几遍？\"帐中匠人纷纷低头，唯有彭玉麟朗声道：\"已按'三铁二炭'配比铸炮，炮身刻了算筹校准线。\"

未时，亲兵押来被俘的太平军匠人。匠人腕间系着铁锚纹红绳，绳结样式与衡州分舵如出一辙。曾国藩亲手解开绑绳，递去一碗姜汤：\"铁锚堂的'分水燕尾舵'，是不是在湖口改了吃水刻度？\"匠人惊惶点头，他叹了口气：\"咱湘军水师也用铁锚纹舵，只不过...\"指尖划过帐外快蟹船的舵盘，\"咱在舵柄刻了算筹暗码，左三右四是逆水，左五右二是顺风。\"匠人瞳孔骤缩，显然认出了这是铁锚堂失传的\"水战七策\"密语。

酉时，曾国藩登上望楼，见湖口火焰纹炮垒腾起炊烟。李三递来单筒望远镜，镜筒刻着\"铁锚堂庚申年制\"，是肃顺特批的稀罕物。他望见炮垒墙基露出半截算筹标桩，桩身刻着\"五尺\"记号，忽然想起陈有福的《筑城纪要》：\"石达开用了咱湘军的'勾股差分法'埋标桩，可惜...\"算筹敲着望楼木栏，\"他不知标桩该用'子午线'校准，咱的匠人早就算出，湖口地脉偏东二度，标桩若不偏西，地道测距必差半丈。\"