申时，探马又来报：\"清兵水师还在耒水打转，炮队粮草押后了！\"石达开捏着从载龄府流出的账册残页，\"威海卫\"三字旁的珠码符号让他想起铁锚堂截获的密信——那上面说载龄用火炮图纸换了洋人货物。他转头对匠人说：\"把这页纸拓印了，传给各营的火头军，说不定能当饵料。\"

酉时，衡州城外的稻田里，李匠人用算筹在泥地上画圈：\"前几日在郴州抓的清兵把总说，他们炮队用的'千分算尺'没带齐。\"他折了根稻穗当标尺，\"咱们用这丘陵做掩护，等他们进了射程再开炮，准头差不了。\"石达开点头，命人把秘本分给各营，每本封皮都盖着从清廷缴获的火漆印。

戌时，新月初升。石达开站在山坡上，望着衡阳方向的火把移动——那是清兵炮队在扎营。李匠人递来碗黍米粥，碗底粘着张字条：\"筹火南燎，匠人不死。\"远处的铁匠铺传来锤声，每一下都和他心跳合拍，像是在给即将到来的战斗打拍子。

亥时，官道旁的林子里，一队太平军匠人背着竹篓冒雨前行。李匠人摸着衣襟上的铁锚纹饰，想起铁锚堂龙头临走时塞给他的算筹：\"这是陈有福当年用过的，你带着，能避邪。\"竹篓里的算筹和炮零件碰出轻响，他数着步数，估算着到衡州还有多少里路。

子时，雨越下越急。石达开蹲在帐前，就着松明火把看《蒙古沙化数据》，上面的算筹符号在雨渍中显形。他忽然想起被俘的算学吏说过，这些符号能算出草场肥瘦，说不定也能算出清兵的粮草动向。帐外传来换岗的脚步声，他摸了摸腰间的算筹筒，里面装着从密室带出的《火炮仰角算经》抄本。

这一刻，南中国的雨夜中，太平军的匠人营里，算筹在粗粝的手掌间翻动，火漆印在潮湿的纸页上晕开。他们不知道肃顺在清廷营地如何焦虑，只知道手里的算筹能让土炮飞得更远，只知道衡州密室里那位早已故去的陈有福留下的典籍，或许能劈开这乱世的铁幕。

而衡州城下，算筹与泥土、火光与雨水交织成的战场，即将在黎明的雨幕中，迎来一场用算筹刻度丈量的胜负。