道光三年夏，热河行宫的葡萄架下，僧格林沁用算筹拨弄着《蒙古草场承载力底册》，筹身新刻的“僧王府藏”覆盖了乾隆旧漆。案头摆着刚收到的科尔沁急报：“沙化速率突破八分，牧草减产三成”——这组数据用蒙文写在松涛阁残页上，落款是父亲索特纳木多布斋的算筹符号。

“王爷，”幕僚巴特尔呈上镶着沙俄宝石的密报盒，“库伦传来消息，哥萨克骑兵携带算筹形制的测绘器，正在丈量草场。”盒内算筹刻着“林”字与齿轮纹路，却比江南送来的图纸多了蒙古文标注的水源点。僧格林沁的算筹顿在“战马减膘率”栏，想起道光元年绵志说的“算筹能算出草原的生路”，指尖抚过父亲临终前烧剩的丈量仪刻度——那仪器曾测出科尔沁草场的黄金载畜量是“每顷七骑”。

“传我的令，”算筹敲在《盟旗草场复旧计划书》上，震落“章佳氏商团”的火漆印，“开放部分算筹入塞，仅限丈量沙化边界。”巴特尔的瞳孔骤缩，他没想到王爷会松动禁令。僧格林沁指着地图上的黄色沙线：“再不用算筹，长生天的草场就要被黄沙吞了——先父当年烧丈量仪，是怕算筹算出贵族的贪婪，不是算出沙化的绝境。”

申时三刻，演武场的沙柳林旁，僧格林沁看着铁骑队用蒙汉双语标注的算筹丈量植柳间距。筹身“杀贼”二字旁新刻了蒙文“挡沙”，与马鞍银饰的“满蒙一体”纹样相互映衬。“巴特尔，”他摸着沙柳新抽的枝条，“去把松涛阁的《蒙古草场沙化模型》找出来，我记得里面有先父用算筹算的固沙公式。”幕僚低头时，袖口的沙俄火漆印擦过算筹，留下一道可疑的油痕。

暮色浸透帐殿，巴特尔再次呈上密报，这次附着的不是地图，而是血淋淋的商队首级。“王爷请看，”他指着算筹串起的耳朵，“这些汉商私藏算筹，上面刻着库伦的兵力部署！”算筹上的蒙文标记却出卖了真相——那是科尔沁牧民常用的牧草计数符号。僧格林沁摸出怀表，表盖内侧先帝的“算筹治世”墨迹被油脂污了一角，像极了巴特尔袖口的油痕。

“明日随我去科尔沁，”算筹压在“沙化警戒线”上，“我要亲眼看看，算筹到底是丈量土地，还是丈量背叛。”烛火将他的影子投在《盟旗草场复旧计划书》上，“章佳氏商团”的落款突然显得刺目——这个垄断草原贸易的家族，去年曾高价卖出掺沙的牧草种子。