烛光下，残页上的“蒸汽明轮吃水线”图示旁，有行模糊的朱批：“红毛夷舰吃水两丈三尺，闽浙暗桩需深于三丈——嘉庆廿五·松涛阁”。绵志想起上月收到的密报，英国商船在珠江口测量水深，带队的船长腰间挂着个铜制算筹盒，盒面刻着“东印度公司”的字样。

丑时三刻，数据房的天窗突然透进微光。绵志抬头，看见三枚孔明灯掠过紫禁城上空，灯面绘着模糊的羊形图案——那是科尔沁部的图腾。他想起嘉庆二十五年秋，索特纳木多布斋临终前派人送来的信：“若僧王毁约，可凭此灯见科尔沁三老。”

“十三爷，”小吏举着新抄的《沙化紧急奏报》冲进屋，“科尔沁沙化速率较上月增三成，牧民开始驱赶数据房的算学吏！”报表边缘沾着草籽，显然是骑马急送时沾上的，“留守的算学吏说，僧王府的卫队挂着‘恢复祖宗牧场’的旗子......”

绵志猛地起身，袖扫过案头的《边疆弹性赋税表》。纸张翻飞间，他看见嘉庆帝当年的批注：“治边疆如调琴弦，太紧则断——松涛阁御笔”。如今这根弦，正被守旧势力越扯越紧，眼看就要绷断。

寅时，贝勒府的角门被敲开。来者是科尔沁三老的使者，递上块刻着算筹图案的桦树皮：“三老说，当年老亲王签的算筹条约，科尔沁的草记得，牛羊也记得。”树皮内侧用蒙文刻着：“算筹在，草场在；算筹亡，沙化至。”

绵志将桦树皮塞进怀里，触到先帝赐的怀表。表盖内侧的“算筹不止”四字，在烛火下泛着温润的光。他忽然想起嘉庆帝在承德松涛阁说过的话：“数据房的算筹，是扎在帝国血管里的银针，拔了，血就乱了。”

窗外，东方既白。数据房的算盘声再次响起，比往日急促三分。绵志拨弄着算珠，算筹撞击声中，他听见远处传来驼铃声——那是科尔沁的商队，载着皮毛与怨恨，向京城逼近。而他手中的算筹，正在黎明前的黑暗里，努力划出一道微弱却坚定的光谱。