崇祯三年正月初三，正当崇祯帝上月将袁崇焕投入狱中之际，皇太极发起了进攻。明军各部纷纷溃败，满桂阵亡，祖大寿则撤退至锦州。原本占据优势的战局，因崇祯帝的决策失误而迅速逆转，你说这个砍树子的家伙，有这么猴急吗？要收拾袁大嘴，也要等赶走皇太极再动手不迟。皇太极的意图已经实现，他明白攻占北京并非短期内可以完成的任务。因此，在准备撤军回师的途中，他指挥部队在北京周边地区大肆烧杀抢掠，后金兵自通州东行，攻克香河，进逼永平。

大明皮岛副将刘兴祚，率领一支百余人的骑兵小队，在永平城外的山区两灰口一带，突然遭遇清军数千骑兵。刘兴祚指挥部队拼死力战，但因敌众我寡，明军很快伤亡殆尽。刘兴祚浴血奋战，边战边退，最终因战马受伤无法逃逸，被清军团团包围。两灰口之战，虽然明朝仅损失了一位武将和百十人的小部队，但这场战斗却给明朝的武备实力带来了难以弥补的重创。

刘兴祚，后金人称刘爱塔，是努尔哈赤最信任的汉民。他原是明朝辽东人，被女真人掳至建州。1605年，刘兴祚在女真人中度过艰难岁月，后因才干被努尔哈赤器重，成为大贝勒代善的部下。摆脱奴隶身份后，他参与辽沈大战立功，官至副将。努尔哈赤时期，后金军事力量增强，但人口不足，因此重用刘兴祚，让他管辖金州、复州、海州、盖州南四卫之地，并将女儿嫁给他，显示了对他的极大信任。

刘兴祚为努尔哈赤和女真人效力长达18年，成为女真势力中最为显赫的汉官。从理论和实际处境来看，他似乎没有背叛女真的可能和动机。然而，尽管18年的后金生活逐渐消磨了他内心的归属感，刘兴祚依然保持着基本的良知和底线。后金贵族骨子里将刘兴祚视为奴隶，他或许可以忍受，但后金统治者对统治区域内汉民的残暴行径，却让他无法接受。努尔哈赤时期的后金，以游牧民族政权为主，体量较小，尽管武力强大，但生产能力低下，粮食等物资长期处于紧张状态。努尔哈赤经常发兵掳掠汉民作为劳动力，但粮食短缺时，他却将汉民视为负担，要求每个人必须提供自己的口粮，无法提供的不论男女老幼一律处死。在女真的压迫下，汉民作为奴隶，常常食不果腹，能提供粮食者寥寥无几，结果导致各州的百姓几乎被努尔哈赤下令屠杀殆尽。刘兴祚无法忍受老丈人努尔哈赤的暴行，他曾劝谏努尔哈赤不要滥杀无辜，却遭到斥责，并被其他后金贵族羞辱。这进一步激起了他对后金的不满，他开始在暗中对抗后金的残暴屠杀，消极执行努尔哈赤的命令，尽力保护辽人免受奴役。

与此同时，明朝的战略形势逐渐向好发展。新任命的登莱巡抚袁可立，作为明朝三朝元老，拥有巨大的权力和卓越的能力。他甫一上任，便向朝廷请求调拨军饷，并建立了一支强大的水师，有效地打击了后金的部队，同时联络了周边诸岛，成功收复了旅顺。明军因此重新夺回了战略主动权。这使得原本对后金心怀不满的刘兴祚萌生了归顺明朝的念头，他内心深处几乎被遗忘的对后金的国仇家恨再次被点燃。袁可立秘密派遣使者与刘兴祚联络，承诺接纳他的反正，并在其中进行协调。天启三年（天命八年，1623年），刘兴祚终于下定决心，背叛后金，回归明朝。他开始筹备组织复州的民众逃亡。不幸的是，曾因贪污和暴行被刘兴祚惩处的王丙，此时已沦为汉奸，向后金泄露了这一计划。得知消息的努尔哈赤怒不可遏，立即发兵攻占复州，逮捕了刘兴祚及其家人。尽管刘兴祚是努尔哈赤的女婿，深受其信任，但从情感上讲，努尔哈赤难以接受背叛，因此他选择将刘兴祚软禁，而非处死。但这并不表明努尔哈赤的仁慈，刘兴祚的弟弟被杀害，复州的两万民众也惨遭屠戮。