“定什么？！” 胤铿猛地转身，眼中寒光慑人，“搜捕？那辆骡车呢？那两个凶手呢？这都过去多久了？人呢？！还有那个押运硫磺的刘三！生要见人，死要见尸！给我挖地三尺也要找出来！”

“是！是！卑职遵命！” 侍卫统领连滚滚爬地退了出去。

胤铿胸膛起伏，目光阴沉地扫过同样面如土色的靖州知府：“张大人，你的治下，真是太平得很啊！”

知府张显之噗通一声跪倒：“王爷！下官失职！下官万死！下官已下令四门紧闭，全城大索！定将这无法无天的凶徒绳之以法！给王爷一个交代！”

“交代？”胤铿冷笑一声，走到书案前，手指用力戳着桌面上那张血迹斑斑的收条——正是周旺临死前揣入怀中的那张刘老头签收硫磺的凭证！此刻被小心地铺展开，边缘处那半个扭曲的“鬼”字划痕清晰可见。“这才是他们想要的交代！用血写出来的交代！张廷玉…雁回关…好！好得很！” 他眼中杀机毕露，声音却压得极低，带着一种令人毛骨悚然的寒意，“查！给本王查清楚！这信号是谁画的？这收条是怎么落到杀手手里的？还有锦绣阁…给本王盯死了！一只苍蝇都不许飞进去，也不许飞出来！”

“下官明白！下官这就去办！” 张显之如蒙大赦，连滚爬爬地退下。

胤铿独自站在书房中，窗外薄雾弥漫，将王府森严的亭台楼阁笼罩在一片朦胧的杀机之中。他拿起那张染血的收条，指尖摩挲着那潦草的“断尾”信号，脸色阴沉得能滴出水来。对方不仅精准地截获了人证（刘三），更是在王府门前用如此血腥的方式，将这张致命的信号收条，连同王府管事的性命，一起甩到了他的脸上！这是赤裸裸的挑衅！更是将“锦绣阁”这个隐秘的节点，直接暴露在了刀锋之下！

---

京城，皇城司，东厂衙署。

空气里弥漫着陈年卷宗特有的尘土味和淡淡的墨香，与外界的喧嚣隔绝。阳光透过高窗的窗棂，在打磨得光可鉴人的水磨青砖地面上投下几道斜斜的光柱，光柱中浮尘缓缓游动。

王承恩端坐在宽大的紫檀木书案后，穿着一身暗紫色绣蟒的常服，面色沉静如水，看不出喜怒。他手中正翻看着一份来自北疆的密报，眉头微不可察地蹙了一下。雁回关火器损耗远超预期，尤其火铳炸膛频发，已非寻常损耗…墨衡一行秘密离关，去向不明…戚光将军新编火铳骑射队初战虽胜，但折损亦重…条条信息，都透着山雨欲来的沉重。

在他面前，垂首肃立着两名心腹当头。一人身形干瘦，眼神锐利如鹞鹰，名叫曹化；另一人则略显敦实，面相憨厚，目光却沉稳内敛，名叫孙守礼。两人皆是王承恩一手提拔，掌着东厂最精锐的侦缉力量。

“义父，靖州的消息到了。” 曹化上前一步，声音压得极低，却字字清晰，“‘骡车案’已发。周旺毙命，王府护卫死一人。杀手两人，手法极其利落，现场只留下两滩血迹和…这个。” 他从怀中掏出一个用油纸仔细包裹的小包，轻轻放在王承恩的书案上。

王承恩放下密报，抬起眼皮。他并未急着去看那油纸包，而是伸出保养得宜、指甲修剪得圆润干净的手，端起案上一盏温热的雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口。动作舒缓，带着一种掌控一切的从容。

“说细节。” 声音平淡，听不出情绪。

“是。” 曹化躬身道，“据靖州暗桩回报，事发在寅时末，天刚蒙蒙亮。杀手伪装成送病人的乡下叔侄，骡车上躺着被捆缚、伪装成重病的‘刘三’。周旺验看收条时，发现了背面的‘断尾’信号，立刻起了杀心，欲用毒针灭口。就在此时，潜伏在附近的另一名杀手，用无羽短弩近距离射杀了周旺。伪装成‘刘三’的杀手则用三眼铳击毙了上前阻拦的护卫。两人配合天衣无缝，迅速拖走尸体，在预定地点毁尸灭迹后遁走。整个过程，不到二十息。”

“那个真的刘三呢？” 王承恩放下茶盏，目光落在油纸包上。

“下落不明。” 孙守礼接口道，声音低沉，“靖州方面正在疯找，我们的人也在暗中搜寻。但依卑职看，凶多吉少。对方行事如此周密狠辣，不会留下这个活口。”

王承恩微微颔首，对这个结果并不意外。他伸出两根手指，捻起油纸包，一层层打开。里面赫然是几张薄如蝉翼的桑皮纸。纸上用极其细腻的炭笔线条，清晰地拓印着几个脚印！一个在青石板上的踩踏痕，边缘带着湿泥；另一个则是在骡车车辕旁留下的半个足印，印痕较深，显示出蹬踏发力时的特征。

“这是…” 曹化眼中精光一闪。

“周旺倒地时脚边石板上的，以及车辕旁杀手蹬踏发力时留下的半个脚印。” 孙守礼解释道，“卑职手下有个擅此道的‘泥儿匠’，趁靖州府衙役清理现场前，用油纸和特制灰粉拓下来的。虽不完整，但鞋底纹路清晰可见。”

王承恩将桑皮纸对着窗格透入的光线，仔细审视。那青石板上的脚印纹路清晰，是常见的千层底布鞋，但磨损特征明显，后跟外侧磨得厉害。而车辕旁那半个脚印，纹路则完全不同，是一种细密的、类似鱼鳞状的编织纹路，鞋底边缘异常整齐，显然是特制的硬底快靴。

“查。” 王承恩将桑皮纸轻轻放回桌面，只吐出一个字。

“是！” 曹化立刻领命，“卑职立刻去查京城及周边各大鞋铺、皮匠铺，尤其是售卖或定制这种特制快靴的地方。这鱼鳞纹路，应非大路货。”

“还有这个。” 王承恩指尖点了点青石板脚印拓片，“这种磨损，非一日之功。着重查近一两年内，频繁出入靖王府侧门，或与周旺有密切往来，且常走远路、身形步伐符合此特征的下人、小吏、商贩。”

“卑职明白！” 孙守礼也躬身应道。他知道，这是要从周旺身边找出可能与杀手接触传递信号的人。

王承恩重新端起茶盏，目光却透过氤氲的热气，变得幽深起来。“锦绣阁…有何动静？” 他问的似乎漫不经心。

曹化立刻回禀：“回义父，自收到‘骡车案’消息后，卑职已加派了三倍人手，将锦绣阁前后门、乃至相邻街巷的暗哨都布满了。进出人员皆在严密监控之下。目前，锦绣阁大门紧闭，侧门只进过一次送菜的小贩，经查无异常。掌柜柳三娘今日未曾露面，其贴身丫鬟上午出过一次门，去的是城西‘瑞福祥’绸缎庄，买了些丝线，停留约一盏茶时间便返回，期间并无异常接触。”

“瑞福祥…” 王承恩指尖轻轻敲击着紫檀木光滑的桌面，发出笃笃的轻响，“柳三娘一个开成衣铺的，买丝线不去相熟的供货商，却跑到城西的绸缎庄？”

曹化和孙守礼对视一眼，都从对方眼中看到了一丝光亮。这个看似寻常的举动，在“骡车案”刚刚发生的敏感时刻，在王承恩的提醒下，立刻显得可疑起来。

“卑职疏忽！这就去详查瑞福祥！” 曹化额头微微见汗。

“不急。” 王承恩摆摆手，“打草，惊了蛇就不好抓了。继续盯着，一丝一毫都不要放过。柳三娘，还有她那几个心腹绣娘、伙计，她们每日见了谁，说了什么话，买了什么东西，丢的垃圾里有什么…事无巨细，都给咱家记下来。特别是…那些看似无关紧要的‘线头’。”

他特意加重了“线头”二字，意有所指。

“卑职遵命！” 两人齐声应道。

王承恩挥了挥手，曹化和孙守礼立刻躬身行礼，悄无声息地退了出去。

书房内恢复了寂静。王承恩缓缓起身，走到窗前。窗外是皇城司森严的院落，远处宫墙巍峨。他望着北方，那是雁回关的方向，也是靖州的方向。墨衡生死未卜，硝石矿杳无音信，雁回关的火炉随时可能熄灭…而靖州城门口那两滩刺目的血迹，如同投入深潭的石子，搅动着水面下的暗流，将“锦绣阁”这枚隐藏的棋子，推到了漩涡的边缘。

他的手指无意识地捻动着袖口光滑的绸缎，眼神锐利如刀。骡车案的刀光血影，是对方被迫的断尾，也是他王承恩等待已久的契机。这盘棋，才刚刚开始。他需要更多的“线头”，才能顺着那根看不见的丝线，找到藏在这锦绣繁华背后的毒蛇七寸。

---

黑水峪断崖下的硝洞深处。

墨衡背靠着冰冷的洞壁，油亮的火光在他脸上跳跃，映出一片疲惫的惨白。左肩的剧痛如同附骨之蛆，毒素带来的眩晕感一阵强过一阵。他用冰水清洗过的伤口周围皮肤呈现出一种不祥的青紫色。他尝试着活动了一下左臂，回应他的只有钻心的疼痛和麻木的沉重感。

必须尽快处理毒箭！

他喘息着，目光落在燃烧的油绳上，又看了看腰间的精钢小凿。一个极其冒险的念头在他心中升起。他再次咬紧牙关，用右手从皮囊里摸索出一小瓶随身携带的、用于清洗铳管的烈酒（纯度远高于烧刀子），又撕下几条相对干净的布条。

他深吸一口气，将小凿的尖端凑近油绳的火焰，直到尖端被烧得微微发红。然后，他猛地将烈酒倒在左肩伤口周围！

“滋啦！”

酒液接触伤口的剧痛让他眼前一黑，身体剧烈地抽搐了一下，差点晕厥过去。他死死咬住下唇，几乎咬出血来。趁着这剧痛带来的短暂麻痹和酒精的刺激，他右手紧握着烧红的小凿，对准裸露在皮肉外的箭杆根部，狠狠地烙了下去！

“嗤——！”

一股皮肉焦糊的青烟瞬间升起！难以形容的剧痛如同火山爆发，瞬间席卷了他所有的神经！墨衡喉咙里发出一声压抑到极致的、野兽般的闷吼，全身的肌肉瞬间绷紧如铁，汗水如同溪流般涌出，眼前彻底被黑暗和金星淹没。他几乎能听到自己牙齿碎裂的声音。

几息之后，那足以令人崩溃的剧痛才如潮水般稍稍退去，留下一种麻木的灼热感。箭杆根部被高温烧灼碳化，皮肉焦糊封死了创口，暂时止住了缓慢渗出的黑血。空气中弥漫着焦臭和硝石混合的怪异气味。

墨衡瘫软在地，如同刚从水里捞出来，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着血腥味。他虚弱地抬起右手，摸了摸左肩。伤口被高温粗暴地封闭了，暂时阻断了毒素随血液蔓延，但那种深入骨髓的破坏感和灼痛依旧清晰。他知道，这只是饮鸩止渴，箭头上的毒并未清除，封闭的创口也可能引发更可怕的溃烂。但至少，他暂时不会因为流血和毒素快速蔓延而立刻毙命。

他需要时间，需要走出这个山洞，需要找到治疗的方法。

他强撑着坐起身，拿起那根燃烧的油绳，忍着剧痛，艰难地站起身。昏黄的光线照亮了前方。洞穴似乎很深，硝土堆积的路径蜿蜒着通向未知的黑暗。浓烈的硝石气息是唯一的指引。

他必须向前走。为了活下去，为了腰间的硝石，为了雁回关。

一步，一步，拖着沉重而剧痛的身体，墨衡举着那微弱却顽强的火苗，如同一个孤独的朝圣者，向着硝洞深处，向着渺茫的希望，艰难地跋涉而去。每一步，都在松软的硝土上留下一个带血的脚印，随即又被黑暗吞没。