黑风峡的血腥气尚未散尽，残阳如血，映照着泥泞官道上燃烧的粮车余烬与斑驳的暗红。劫后余生的粮队在靖海卫铁骑的严密护卫下，如同一条疲惫而沉默的伤龙，终于抵达了滦河府城。

城门前，景象凄惨。饥饿的灾民如同潮水，眼神空洞麻木，骨瘦如柴的身体在料峭春寒中瑟瑟发抖。当看到那象征着希望的粮车——尽管许多已被烧毁、浸染了血污——人群爆发出微弱的、带着哭腔的骚动，无数双枯槁的手伸向车队，发出绝望又渴求的呜咽。

雷豹看着这一切，虎目含泪，巨大的无力感与悲愤几乎将他淹没。他强撑着伤体，指挥着护卫将仅存的三万余石粮食卸入府衙指定的、由靖王府亲兵把守的仓廪。每一粒粮食都浸染着兄弟们的鲜血，沉甸甸地压在他的心头。清点伤亡的名单更是血淋淋：护卫阵亡四十七人，重伤十九人，其中过半是死于叛徒赵猛的倒戈偷袭！这背叛的伤口，比敌人的刀剑更深、更痛！

萧绝并未入城安歇。他策马立于仓廪前的空地上，玄甲染尘，墨氅在寒风中猎猎作响，冷峻的面容如同冰雕。他看着灾民在靖王府亲兵维持秩序下，开始按户籍领取微薄的口粮，看着沈家护卫们沉默地收敛袍泽的遗骸，深邃的眼眸中翻涌着冰冷的怒焰。三皇子一系在滦河府盘根错节，此次劫粮，叛徒内应、熟悉地形、装备精良的假“山匪”，无不昭示着本地官府乃至驻军的严重失职甚至同流合污！

“惊雷！”萧绝声音低沉，带着不容置疑的肃杀。

“属下在！”惊雷如鬼魅般出现在马侧。

“持本王手令，即刻接管滦河府城防及府衙卫队！凡有异动者，格杀勿论！彻查府衙上下，凡与此次劫粮有牵连者，无论官职大小，一律锁拿！本王要这滦河府的天，彻底清一清！” 命令斩钉截铁，带着雷霆之威。

“遵命！”惊雷领命，身影迅速消失在忙碌的人影中。

萧绝的目光转向一旁沉默包扎伤口的雷豹，声音稍缓，却依旧冷硬：“雷豹，收敛好兄弟们的遗骨，就地火化，骨灰带回青州厚葬。重伤者留下，由本王军医照料。你带还能行动的兄弟，押送部分粮食，分赴周边受灾最重的几个县乡，亲自放粮！让滦河府的百姓知道，这粮，是沈家拼了命送来的救命粮！”

雷豹猛地抬头，眼中血丝密布，重重抱拳：“末将明白！定不负王爷所托，不负兄弟们用命换来的粮食！” 他知道，这是王爷在帮沈家收拢北境民心，也是在告慰那些牺牲兄弟的在天之灵。

**十日后，青州，沈家别院。**

书房内气氛凝重如铅。沈云昭一身素服，未施粉黛，正听着风尘仆仆赶回的雷豹，用嘶哑的声音详细禀报黑风峡的惨烈与滦河府的后续。

“……赵猛那狗贼！带着十七个狼心狗肺的东西，就在兄弟们背后捅刀子！王二柱、李铁头……都是跟了老爷十几年的老兄弟啊！就那么……就那么……”雷豹的声音哽咽，拳头捏得咯咯作响，虎目通红，“若非王爷神兵天降……小姐，末将……末将万死难辞其咎！” 他单膝跪地，头颅深深垂下，肩膀因压抑的悲痛和愤怒而剧烈颤抖。

沈云昭静静地听着，指尖冰凉。她眼前仿佛浮现出那泥泞血泊中的厮杀，那燃烧的粮车，那一个个倒下的熟悉面孔。十七个海上英魂的血债未偿，又添四十七条陆上的忠骨！赵猛……这个父亲曾夸赞忠勇的名字，此刻如同毒刺扎在心尖。她缓缓闭上眼，再睁开时，眸中已是一片深不见底的寒潭，所有的痛楚都被冻结成坚冰。

“起来，雷叔。”她的声音异常平静，却带着一种令人心悸的冷意，“罪不在你，在那些背主求荣的豺狼，在幕后操弄这一切的黑手。兄弟们的血，不会白流。赵猛死了，便宜了他，但他背后的人，还有那些活着的叛徒，一个都跑不了。他们的命，我会亲自来收。” 每一个字，都像是从冰窖里凿出来的，带着森然的杀机。

她走到书案前，提笔疾书：“传令醉月楼，动用所有暗线，给我挖！挖出赵猛在北境的所有联系，挖出他何时被三皇子收买，挖出滦河府内所有与之勾结的官员、驻军将领！哪怕掘地三尺，也要把这条线上的蛇虫鼠蚁，给我揪出来！活要见人，死要见尸！”

“是！”红袖肃然应命，接过墨迹未干的指令，迅速退下。

沈云昭又看向雷豹，声音沉凝：“阵亡兄弟的抚恤，按三倍发放。重伤者，沈家养他们一辈子。你亲自督办，若有家眷在北境，不惜代价接来青州安置。沈家，绝不会让忠魂流血又流泪。”

“谢小姐！”雷豹重重叩首，声音哽咽。他抬起头，看着沈云昭冰冷沉静的侧脸，那瘦削的肩膀仿佛承载着千钧重担，却挺得笔直。这一刻，他心中翻腾的不仅是悲痛，更有一种誓死追随的决绝。

就在这时，书房外传来管事略带紧张的通禀：“小姐，宫里……慈宁宫的秦公公来了！说奉太后娘娘懿旨，请您即刻入宫觐见！”

慈宁宫？太后？

书房内的空气瞬间凝固。

雷豹猛地站起，眼中爆射出刻骨的仇恨：“那老妖婆！这个时候召见小姐，黄鼠狼给鸡拜年，绝对没安好心！小姐，不能去！”

沈云昭抬手制止了雷豹，秀眉微蹙。太后？在这个敏感时刻？科举舞弊案刚重创三皇子，北境粮劫案又指向三皇子一系，太后作为三皇子的生母，此时召见她这个“眼中钉”，意欲何为？示威？警告？还是……另有所图？

她脑海中飞速盘算。太后与父亲遇刺脱不了干系，是沈家不共戴天的仇人。但此刻公然抗旨，绝非明智之举。她需要知道这老妖婆葫芦里卖的什么药。

“更衣。”沈云昭声音清冷，“备轿，入宫。”

**慈宁宫。**

殿内熏着浓重的沉香，试图掩盖一种若有似无的陈腐气息。重重纱幔低垂，光线显得有些幽暗。太后并未如往常般高坐凤榻，而是坐在窗边的紫檀木罗汉床上，手中捻着一串光滑的紫檀佛珠，面容在阴影中看不真切，只觉比上次相见时更显苍老憔悴了几分。

“臣女沈云昭，参见太后娘娘，娘娘千岁。”沈云昭依礼下拜，声音平稳无波，垂下的眼睫遮住了眸中所有的情绪。

“平身吧。”太后的声音带着一丝刻意放缓的温和，却掩不住内里的沙哑与疲惫，“赐座。看茶。”

宫女搬来绣墩，奉上香茗。沈云昭谢恩落座，姿态恭谨，背脊却挺得笔直，如同风雪中的青竹。

殿内陷入短暂的沉默，只有佛珠捻动的细微声响。太后抬起浑浊的眼，目光复杂地落在沈云昭身上，带着审视，也有一丝难以言喻的……忌惮？

“哀家听说，”太后终于开口，打破了沉寂，“沈家在北境滦河府……遭了劫难？粮队损失惨重，还出了叛徒？” 她叹息一声，仿佛带着无尽的惋惜，“真是多事之秋啊。你父亲……唉，沈家如今就靠你一个女儿家撑着，也着实不易。”

沈云昭心中冷笑，面上却不动声色：“劳太后娘娘挂心。些许宵小作乱，沈家还撑得住。父亲虽在病中，但沈家忠义之心，天地可鉴。些许挫折，只会让我等更知砥砺前行。”

“忠义之心……”太后喃喃重复，捻动佛珠的手指微微一顿，目光变得有些幽深，“是啊，忠义……可这世上，最难测的是人心，最易变的，也是人心。” 她话锋一转，语气陡然带上了一丝凌厉与怨怼，“就如哀家那好皇儿！哀家含辛茹苦将他抚养长大，为他筹谋打算，他却……却听信谗言，疏远生母，行事越发乖张！科举舞弊，竟闹得满城风雨，如今连陛下都……唉！”

沈云昭心中警铃大作！太后这是在……控诉三皇子？与她这个仇人诉苦？这唱的是哪一出？

“三殿下乃太后娘娘亲生骨肉，或许只是一时受人蒙蔽……”沈云昭谨慎地顺着话头试探。

“蒙蔽？”太后猛地拔高了声音，带着一种被戳中痛处的尖锐，随即又像是泄了气般颓然下去，声音充满了疲惫与失望，“哀家看他是鬼迷了心窍！为了那虚无缥缈的位置，连母子亲情都不顾了！连累哀家在陛下面前都抬不起头来！” 她浑浊的眼中竟泛起一丝泪光，看向沈云昭时，带着一种近乎哀求的复杂神色，“云昭丫头，哀家知道……过去有些事，或许让你沈家，让你，对哀家有些误会。但此一时，彼一时啊！”