江南盐务的惊雷尚未在朝堂上完全平息，那场以盐枭跪地求饶、巨额盐课归仓为句点的“断喉”之战，余波已然震荡至帝国权力结构的更深层。沈云昭在澄园运筹帷幄，不仅斩断了赵家遗留的经济命脉，更从盐商们涕泪横流中吐露的“金蟾”账册里，撕开了一道窥见朝堂沉疴的口子——那些依附赵家、盘踞清要之位的世家门生，其根基之腐朽，与江南盐枭如出一辙。

靖北王府书房，炭盆里银霜炭无声燃烧，暖意融融，却化不开空气中凝结的思虑。沈云昭指尖轻叩着一份誊抄的名单，上面罗列着此次会试中，才华横溢却因门第寒微而屡遭打压的名字。她的目光沉静，却带着洞穿迷雾的锐利。

“王爷，”她抬眼看向窗边负手而立的萧绝，声音清冽如冰泉，“江南盐务，断其财源，乃斩赵家余毒之爪牙。然，朝堂清流，国之喉舌，尤以翰林院为清贵渊薮，却多为世家门阀所把持。彼辈结党营私，阻塞贤路，视科场为私产，引门生为爪牙，于庙堂之上，清谈误国；于朝局之中，暗通款曲。此等沉疴，实乃赤蝎遗毒盘踞中枢之温床，若不廓清，纵有雷霆手段，亦难断其根本。”

她拿起名单上首的名字——“张明远”，一个来自西北边陲小县、父母皆为乡塾先生的寒门学子，此次会试策论雄文，见解卓绝，锋芒毕露，却因其文风犀利，直指时弊，得罪了主考的礼部侍郎、出身河东柳氏的柳文渊，被刻意压低了名次。

“张明远之文，妾身已阅。其论‘吏治清源在于选贤任能，破除门第之见’，鞭辟入里，切中要害。其才，当为魁首；其志，堪为国之栋梁。然，仅因触怒柳文渊，便屈居二甲末尾。”沈云昭的声音带着一丝冷峭，“此非个案。柳文渊之流，把持礼部，操纵科场，视寒门俊杰如草芥，唯以门第亲疏取士。长此以往，朝堂之上，尽是些只知钻营、不通实务的膏粱子弟，国事何堪？”

她将名单轻轻推到萧绝面前：“云昭以为，肃清余毒，当从根基始。欲破世家之垄断，必先开寒门之进路。此次殿试，乃天赐良机。陛下亲临策问，王爷监临，此二人之才，当拔于泥淖，显于御前！张明远，可为探花；另，陇西寒士李默，其经世济民之策，亦可圈可点，当入二甲前列！以此二人为楔，破开翰林院这潭死水，让真正有识之士，得以立身朝堂，发声议政！”

萧绝转过身，深邃的目光掠过名单，落在沈云昭沉静而坚定的面容上。翰林院，清流领袖之地，看似无权，却掌握着修史、撰文、教导皇子、乃至左右清议的巨大话语权。世家盘踞于此，如同大树盘根，荫蔽朝野，确为赤蝎渗透、传递消息、甚至影响决策的绝佳巢穴。扶持寒门，打破垄断，不仅是政治平衡的需要，更是斩断赤蝎在清流中触角的釜底抽薪之策！沈云昭此举，目光深远，直指要害。

“善。”萧绝颔首，声音低沉有力，“柳文渊把持礼部，科场积弊已深。此次殿试，本王自有计较。张明远、李默之才，当显于御前。然，翰林院乃虎狼之地，寒门骤入，若无扶持，恐被撕得粉碎。”

“王爷所虑极是。”沈云昭眼中闪过一丝锐芒，“扶持，非仅名次。妾身请王爷，殿试之后，借陛下考校新科进士之机，亲点张明远入翰林院，授‘编修’之职，参与修撰《承平大典》！此职看似清闲，却可近中枢，观邸报，习朝章国故，正是磨砺之机。另，妾身已命人暗中接触张、李二人，晓以利害，许以未来。此二人皆非庸碌，胸有丘壑，只需一隙之机，自会抓住。至于柳文渊……”她唇角勾起一丝冷冽弧度，“其操纵科场之罪证，妾身已从‘金蟾’账册中寻得蛛丝马迹，待殿试后，恰可借机发难，为翰林院……清扫门庭！”

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三日后，紫宸殿。

金碧辉煌的大殿内，庄严肃穆。新科进士们身着崭新的青色进士服，垂首肃立，如同等待检阅的青松。空气中弥漫着御香的气息，也弥漫着无形的紧张与期待。龙椅之上，皇帝萧衍身着明黄常服，面容沉静，目光如炬。靖北王萧绝身着亲王蟒袍，端坐于御座左下首监临之位，气势渊渟岳峙。礼部官员分列两旁，为首的礼部侍郎柳文渊，面容清癯，眼神看似平和，深处却藏着一丝不易察觉的掌控与倨傲。

殿试策问的题目早已高悬。皇帝目光扫过殿中诸生，声音平和却带着无上威压：“朕览尔等会试之文，多有可观。然，纸上谈兵易，经世致用难。今策问尔等：当今之世，何为国之大蠹？何以除之？何以兴之？当直言无讳，务求切实！”

题目一出，殿中气氛陡然一凝！这题目看似宽泛，实则极其尖锐，直指朝堂积弊！不少出身世家的进士，脸色微变，目光下意识地瞟向柳文渊。柳文渊眼观鼻，鼻观心，一派淡然，心中却笃定，门下弟子必能引经据典，给出符合“清流”标准的、四平八稳的答案。

唯有站在二甲末尾、几乎被淹没在人群中的张明远，猛地抬起了头。他身形不算高大，面容因常年苦读而略显清瘦，但那双眼睛却异常明亮，如同淬火的星辰，闪烁着不屈与锐利的光芒。他深吸一口气，握紧了袖中的拳头，指甲几乎嵌入掌心。机会！这是唯一的机会！

轮到张明远奏对时，大殿内的目光或好奇、或审视、或带着世家子弟惯有的轻蔑，落在这个名次靠后、衣着朴素的寒门学子身上。

张明远上前一步，深深一揖，声音清朗，带着西北风沙磨砺出的金石之音，竟无丝毫怯场：“陛下垂询，学生斗胆直言！当今国之大蠹，首在‘壅塞’二字！”

此言一出，满殿皆惊！连闭目养神的柳文渊都倏然睁开了眼，目光锐利如刀地射向张明远。

张明远毫无惧色，迎着四面八方或惊诧或审视的目光，声音愈发铿锵：“一曰‘贤路壅塞’！科场取士，本为抡才大典，然主司偏私，以门第亲疏论高低，致使真才实学者沉沦下僚，唯诺钻营者窃据清要！如学生之文，论吏治清源，直指门第之弊，此乃切中时病之良药，却被斥为‘狂悖’，压置末等！此非学生一人之厄，实乃天下寒门士子之痛！贤路壅塞，则国无栋梁！”

他话语如刀，直指柳文渊操纵科场之实！柳文渊脸色瞬间铁青，手指微微颤抖，却碍于御前，无法发作。

“二曰‘财源壅塞’！”张明远话锋一转，矛头直指刚被沈云昭整顿的江南，“江南盐运，国之命脉，却为巨商豪强、贪官污吏层层盘剥，官盐壅滞，私盐横行，盐课亏空！朝廷饷银无着，边军饥寒；盐价腾贵，百姓嗟怨！此非天灾，实乃人祸！财源壅塞，则国本动摇！”

“三曰‘言路壅塞’！”他声音陡然拔高，带着一股悲愤，“朝堂之上，清议汹汹，然多言不及义，空谈误国！于民生疾苦，视而不见；于蠹虫硕鼠，充耳不闻！更有甚者，结党营私，阻塞忠良！言路壅塞，则上下不通，国事日非！”

他顿了顿，目光扫过那些面露惊惶或愤怒的世家子弟，最终迎上御座之上皇帝深邃的目光，朗声道：“何以除蠹？学生愚见：破‘壅塞’！破贤路壅塞，当开寒门之进路，唯才是举，使野无遗贤！破财源壅塞，当整饬盐纲，严惩贪墨，使国课充盈！破言路壅塞，当广开言路，察纳雅言，使忠直敢谏之士得立朝堂！蠹虫除，壅塞破，则贤才进，财源通，言路开，国之大兴，可期也！”

张明远一番奏对，如石破天惊！字字如刀，句句见血！将朝堂积弊剖析得淋漓尽致，更将自己的遭遇化为控诉的武器！其胆识、其见识、其锋芒，远超那些引经据典、四平八稳的世家子弟！

殿内一片死寂！落针可闻！

柳文渊的脸色由青转白，再由白转红，胸中气血翻涌，几乎要当场呕血！这狂生！竟敢在御前如此放肆！如此打他的脸！

皇帝萧衍的眼中，却骤然爆发出慑人的精光！他久居深宫，何尝不知这些弊病？然今日由一个寒门士子，在堂堂殿试之上，如此直白、如此犀利地揭露出来，其震撼，远胜于任何奏章！他看向张明远的眼神，充满了审视与……激赏！

萧绝端坐一旁，面色沉静无波，唯有眼底深处掠过一丝不易察觉的笑意。沈云昭选的这把刀，够快，够利！

“好！”皇帝猛地一拍御座扶手，声音洪亮，带着一股压抑不住的振奋，“好一个‘破壅塞’！张明远，朕问你，若用你除蠹，你当如何？”

张明远心头剧震，知道最关键的时刻到了。他强抑激动，再次深深一揖，声音沉稳而坚定：“学生不敢妄言。若蒙陛下不弃，学生愿入翰林，观政习事，于故纸堆中求治国之方，于朝章国故里明兴衰之理！他日若得寸进，必以今日之言为圭臬，秉公持正，不避权贵，唯愿为陛下、为社稷、为天下寒士，凿开一线通天之途！”

他避开了具体的施政方略，却表明了自己入翰林、求实学的志向，更将“凿开通天之途”的志向与“天下寒士”相连，格局顿显！

“好！有志气！”皇帝龙颜大悦，目光转向萧绝，“靖王以为如何？”