太子萧承璟回京后，并未急于掀起滔天巨浪。他一面以养伤为名深居东宫，闭门谢客，一面却通过心腹影卫和埋藏极深的暗线，不动声色地追查当年宫宴的蛛丝马迹。那张从江南杀手身上搜出的“影楼”铜牌，成了关键的突破口。顺着这条线，他隐隐触及了一个盘踞在宫廷阴影深处、与江南盐税案也有关联的庞大网络，而线索的矛头，竟微妙地指向了贵妃的母族——势力盘根错节的承恩公府！

与此同时，皇后娘娘的“凤体”竟在萧承璟回京后奇迹般地好转了！心悸气短的症状大大缓解，脸色也红润了许多。她不再闭宫静养，反而开始频繁召见内外命妇，过问六宫事务，甚至亲自在皇帝面前为几位被贵妃打压的低阶嫔妃说了话。昔日略显沉寂的坤宁宫，重新焕发出中宫应有的威仪。皇后看向儿子的目光，充满了欣慰与一种沉静的力量，仿佛在无声地告诉他：母后无恙，吾儿放手去做！

贵妃的处境却变得微妙起来。太子平安归来，皇后“病愈”复出，她之前殷勤侍疾营造的“贤德”形象大打折扣。更让她心惊的是，皇帝似乎对太子在江南遇刺之事极为重视，连她旁敲侧击提起为太子选妃（自然极力推荐自家侄女）时，皇帝也只是淡淡一句：“承璟伤势未愈，又逢多事之秋，选妃之事，容后再议。” 这无异于堵死了她最直接的图谋。

贵妃寝宫内，熏香浓郁得令人窒息。

“废物！都是废物！”一只精美的官窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片四溅。“‘影楼’那群拿钱不办事的蠢货！连个重伤的人都杀不了！如今倒好，让他顺顺当当回来了，还惹得皇上疑心！”

心腹宫女战战兢兢地跪着：“娘娘息怒！太子查案，未必能查到……”

“未必？”贵妃猛地转身，美艳的脸上布满阴鸷，“你当他是吃素的？江南盐税、宫宴旧事、还有这次刺杀……他迟早会把所有账都算到本宫头上！还有皇后那个老女人！装病装了那么久，太子一回来她就好了？分明是串通好了要对付本宫！”

她眼中闪烁着疯狂与狠绝：“本宫绝不能让她们如愿！太子妃之位，必须是承恩公府的！未来的太子，也必须流着本宫母族的血！” 她压低声音，对着心腹宫女耳语，每一个字都淬着毒：“江南那边……安排的人，务必确保万无一失！沈月薇和她肚子里的孽种，绝不能活着见到京城的太阳！就在她生产的时候动手！那是最乱、最易下手的时候！记住，要做得干净，像……难产！”