寅时的梆子刚敲过三响，程羽便被柴房漏进的冷风激醒。他瑟缩在霉味刺鼻的稻草堆里，凝望着梁柱间蛛网凝结的露水。晨雾裹挟着丹鼎阁飘来的药渣焦糊味，在杂役院斑驳的砖墙上洇出青灰色水痕。

“新来的！扫帚要握到晌午吗？”李三猛地踹开半朽的木门，铜盆里隔夜的泔水泼在程羽脚边。几只灰鼠从墙洞惊窜而出，撞翻了墙角摞着的《灵草图鉴》，那是程羽用三个月工钱从王老头那换来的残本。

程羽默默攥紧扫帚柄，青竹纤维刺进掌心的旧茧。他佝偻着背开始清扫演武场，在青砖缝隙间仔细寻找昨夜外门弟子比斗时崩落的灵石碎屑。当扫到第三十七块地砖时，指尖忽然触到温润的灵气波动——半粒米大小的火属性灵石正卡在砖缝里，其表面还沾着干涸的血迹。

“程师弟，膳房缺人手。”陈师姐的声音从月洞门传来，她绯色的裙裾扫过石阶，腰间玉牌磕在青铜香炉上叮当作响。程羽迅速用鞋底碾住灵石，低头应声时，瞥见陈师姐绣鞋上沾着的幽冥砂——那是只有后山禁地方有的矿物。

此时，程羽的心中不禁思绪翻涌。三百年前那场丹炉爆炸的记忆突然浮现，当时作为天枢长老的自己，正是用火灵石做催化剂......他的指尖无意识地在扫帚柄上勾画改良版聚灵阵的阵纹。这些外门弟子恐怕永远想不到，他们随手丢弃的残渣能拼凑出《离火诀》的漏洞。

而李三心中则想着：那小子又在藏书阁墙角打转。上次见他用野薄荷汁修补《灵草图鉴》，修补处的墨迹居然比原版更鲜亮。得找机会把那本书扔进灶膛，杂役就该有杂役的样子。

赵管事也在观察着程羽：新来的杂役每日申时准时出现在废料房。记录显示他这月拾取灵草残渣超常三成，但修为仍停留在炼气初期。要么是蠢到不会提炼，要么......他的指节叩响黄杨算盘，第三颗算珠悄无声息地转向“疑”字位。

第七日寅时，程羽摸黑潜入废料房。月光从气窗铁栅漏下，在他掌心聚成惨白的菱形光斑。三十七种灵草残渣在陶罐里渗出诡异绿浆，底部沉淀着从十二块地砖刮下的灵石粉末。