试院大堂的红漆柱子被烛火映得发亮，王典史抹着额头的汗跑进来时，十二位监考官正围在案前看那五瓶墨汁。

宋明允叼着根狗尾巴草斜倚在门框上，鞋尖轻轻踢了踢脚边的青布包裹——里面装着今早让五个寒门考生写的答卷，墨迹还带着潮气。

“宋县、宋大人。”主考官周翰林扶了扶老花镜，山羊胡抖了抖，“您说这墨汁有问题，可这是礼部特供的……”

“特供的毒？”宋明允直起身子，狗尾巴草“啪”地弹在周翰林案头。

他抄起最左边那瓶墨汁，瓷瓶在烛下泛着幽光，“今早我让东头巷的刘二牛、西市的陈铁柱，还有城南破庙那三个借住的穷书生，每人用不同批次的墨写了首《咏鹅》。”他晃了晃瓶子，墨汁在瓶壁上挂出一道黑痕，“现在刘二牛的脉搏比平时快了三十下，陈铁柱说喉头像塞了团火——就这瓶。”

监考官们“嗡”地炸开了锅。

周翰林的茶盏“当啷”掉在地上，张老三抱着《洗冤集录》挤到最前面，花白胡子直颤：“乌头碱！我昨日翻到《毒术篇》，说这东西混在墨里，刚开始只让人头晕，写着写着就……”他突然拔高声音，手指戳着书页，“关键是调配！乌头碱苦得能掀翻药罐子，可这墨汁喝着只带点涩——调墨的人懂药理，还懂怎么掩人耳目！”

方伯谦的玉扳指在案上磨出“吱呀”声。

这位分管文教的县丞往日总端着读书人的斯文，此刻额头青筋直跳：“宋明允，你莫要血口喷人！礼部的墨……”

“礼部的墨？”宋明允突然笑了，从袖中抖出张皱巴巴的纸，“我让人快马加鞭去了蜀南。三年前那场大火，蜀南墨坊烧得连块完整的墨锭都不剩——可这瓶底的印子，分明是‘蜀南’二字。”他把纸拍在方伯谦面前，上面是墨坊老匠人的血书，“老匠头说，半年前有个穿玄色斗篷的人，拿了三百两银子买他刻模子。您猜怎么着？”他弯下腰，鼻尖几乎要碰到方伯谦泛青的脸，“老匠头说，那斗篷下露出的玉佩，跟您腰间这枚‘松鹤衔芝’，纹路分毫不差。”

方伯谦的手猛地攥住腰间玉佩，玉坠在掌心硌出红印。

王典史突然“扑通”跪在地上，脑门磕得青石板“咚咚”响：“方大人！是您让我收下那批墨的，说‘寒门学子根基不稳，得筛掉些病弱的’……小的、小的以为是帮着挑人才，谁知道是……”他抬头时脸上挂着鼻涕泡，“您还说李公子他爹崔大人在京城盯着，出了事有大官兜着……”

“住口！”方伯谦暴喝一声，抄起案上的镇纸就要砸。

两个衙役早候在侧，一左一右扭住他胳膊。

他锦缎官服被扯得歪歪扭扭，平日梳得油亮的发髻散了半缕，活像只被拔了毛的公鸡：“宋明允！你不过是走后门的进士，敢动我？崔大人的暗卫……”