“此乃形势所迫，战机瞬息万变！”岑毓英急切地分辩，黔西那场恶战的惨烈景象瞬间涌入脑海，“将在外，君命有所不受！彼时叛苗主力集结隘口，若待督臣援兵，叛苗早已筑垒固守，我军攻坚，伤亡必巨！臣当机立断，冒险突袭，虽违令在先，然终获大胜，保全了无数将士性命！臣若有私心，岂会以身犯险，亲冒矢石？”

他想起那场血战后，堆积如山的同袍尸体，声音哽咽了，“臣……只为大局，为将士性命计！绝无拥兵自重之心！”

又是一阵令人窒息的沉默。檀香的气息似乎更浓了，甜腻得让人有些发晕。

“那么……”慈禧的声音陡然转冷，像冰锥刺破了那层甜腻的伪装，“大理杜文秀那边……又是怎么回事？有人说，你和他……有书信往来？”

轰！如同一声惊雷在岑毓英脑中炸开！全身的血液似乎瞬间涌向头顶，又顷刻间褪得干干净净，只剩下彻骨的冰凉。

他猛地抬起头，眼睛死死盯住那层纱幔，仿佛要穿透它看清后面那张脸。

这最致命、最隐秘的一击，终于来了！暗桩、药水密信、那个付出巨大代价才获得的关键情报……这一切，竟成了通敌的“铁证”？

“绝无此事！”岑毓英几乎是嘶吼出来，声音因极度的惊怒和冤屈而变了调，“太后！此乃构陷！天大的构陷！臣与杜逆，不共戴天！滇西平叛，大小数十战，臣部将士伤亡枕藉，皆是为朝廷剿灭此獠！臣岂能与之暗通？此必是奸人构陷，欲置臣于死地！太后明察！太后明察啊！”

他再也顾不得仪态，额头重重地磕在金砖上，发出沉闷的咚咚声，每一下都带着绝望的力量。

纱幔之后，一片沉寂。只有他粗重的喘息和那沉闷的叩头声在殿内回响。

时间仿佛凝固了。檀香袅袅，盘旋上升，织成一张无形的、令人窒息的网。

良久，久到岑毓英几乎以为时间已经停止，那冰冷的声音才再次响起，带着一种尘埃落定般的淡漠，彻底浇灭了他心中最后一丝微弱的希望之火：

“好了。你说了这么多，哀家……也听明白了。”慈禧的声音顿了一顿，如同钝刀在磨石上最后蹭过，“忠心也好，苦劳也罢……终究是难为了你。只是……”

她似乎微微探身向前，纱幔后的影子清晰了一瞬。

“壮人……终究是壮人。”

这轻飘飘的六个字，如同六把烧红的烙铁，狠狠地烫在岑毓英的灵魂深处！比任何刀枪剑戟都更致命！

他全身的力气仿佛瞬间被抽空，挺直的脊梁无声地坍塌下去。

叩在地上的额头一片冰凉，那冰凉的触感一直蔓延到心底最深处。

原来如此！原来如此！

所有的辩解，所有的功勋，所有的忠诚，在“壮人”这两个字面前，都变得苍白无力，都成了虚妄的笑话。

血统，出身，那无法选择的源头，才是他原罪的根本！才是他永远无法跨越的鸿沟！非我族类，其心必异！这八个字，如同最恶毒的诅咒，早已烙印在他的命运之上，无论他如何挣扎，如何证明，都注定无法摆脱。

他停止了叩头，只是那样无力地跪伏着，身体微微颤抖。

眼前一片模糊，殿内的金碧辉煌，纱幔的明黄，都扭曲成一片混沌的光影。檀香那甜腻的气息变得令人作呕。

“念在你这些年，也算为朝廷办过些事，”慈禧的声音再次传来，带着一种施舍般的、居高临下的宽容，“功过相抵吧。这云南巡抚的担子，太重了，你……也累了。回广西老家去，好好歇息歇息。”

“革去一切职务，即日……离京。”

革职！

最后两个字，如同冰冷的铁锤，砸碎了岑毓英最后一点支撑。

世界瞬间失去了声音，失去了色彩。他仿佛被抛入无边的冰海，彻骨的寒冷包裹着他，一直沉下去，沉下去……

他不知道自己是如何叩头谢恩的，也不知道是如何被人搀扶着、几乎是拖出了那间弥漫着甜腻檀香的、令人窒息的东暖阁。

脚步虚浮，深一脚浅一脚地走在紫禁城漫长而空旷的宫道上。

两侧朱红色的高墙夹峙，如同两道巨大的、流淌着血泪的伤口，冷漠地注视着他这个被驱逐的失败者。

阳光惨淡地照在琉璃瓦上，反射出冰冷刺眼的光。

那些曾经象征着他功名和荣耀的顶戴花翎、麒麟补服，此刻都成了沉重的枷锁，压得他喘不过气。

宫门在他身后沉重地关闭，发出“哐当”一声闷响，彻底隔绝了那个他曾为之效忠、为之奋斗的世界。

京城的深秋，风如刀割。岑毓英回到下榻的馆驿，没有惊动任何人，独自关在房中。

他默默地褪下那身象征着一品大员身份的官服，手指抚过那精致的麒麟补子，冰冷的丝线触感异常清晰。

他仔细地、缓慢地折叠着，动作轻柔得如同对待一件易碎的珍宝，又像是在进行一场无声的告别仪式。

叠好的官服被放置在桌案中央，如同一个沉默的祭品。

门外，亲兵队长低沉的声音响起：“大人，车马……备好了。”声音里带着压抑的悲愤和一丝不易察觉的哽咽。

岑毓英没有回应。他走到窗边，推开紧闭的窗棂。一股凛冽的寒风猛地灌入，吹散了他鬓边的几缕灰白头发。

他望着窗外铅灰色的天空，一群寒鸦聒噪着掠过枯枝，飞向遥远的天际。

他的目光，也似乎追随着那些黑色的影子，飘向了万里之外的南方，飘向了那片他生于斯、长于斯，如今又要归于斯的八桂故土。

“走吧。”他终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦。

离开昆明那日，天色依旧阴沉，如同浸透了墨汁的旧棉絮，低低地悬在头顶，仿佛随时都会沉沉地压下来。

滇池的水面，失去了往日的粼粼波光，呈现出一种沉重的、铅灰色的浑浊，像一块凝固的巨大伤疤。

岸边稀疏的垂柳，枝条无力地低垂着，在湿冷的空气中纹丝不动。

码头上，人影寥寥。昔日巡抚离任，本该是冠盖云集、鼓乐喧天的场面，此刻却只有几个最核心的僚属和几位须发皆白、在滇为官多年的老友，默默地垂手侍立。

他们的脸上，刻着复杂的情绪：有不忍卒睹的悲悯，有兔死狐悲的凄凉，也有对世态炎凉的深深无奈。

没有喧哗，没有饯行的酒宴，只有一种沉重得化不开的静默弥漫在潮湿的空气中，几乎令人窒息。

一艘普通得不能再普通的客船，静静地泊在岸边。

船身老旧，油漆斑驳，与这封疆大吏的身份显得格格不入。

船夫是个沉默寡言的滇南老汉，黝黑的脸上沟壑纵横，他只顾低头整理着粗硬的缆绳，对眼前这位卸任的大人物似乎毫无兴趣，或者，更可能是刻意地保持着距离。

岑毓英穿着一身半旧的靛蓝色棉布长衫，头上戴着一顶寻常的瓜皮小帽，脚下是一双沾满泥点的布鞋。

这身打扮，彻底抹去了他曾经位极人臣的所有痕迹，只留下一个寻常归乡老者的落寞身影。

他拒绝了亲兵的搀扶，独自一人，一步一步，踏上了那狭窄的、有些湿滑的跳板。脚步缓慢而沉重，每一步都仿佛踏在流逝的岁月和破碎的功名之上。

当他终于踏上摇晃的甲板，转过身来。码头上的老友们纷纷躬身作揖，动作缓慢而沉重，如同在进行一场无言的葬礼。

岑毓英抬起手，轻轻拱了拱，算是还礼。他的目光，却越过了他们，越过了低矮的码头，越过了灰蒙蒙的滇池水面，投向了遥远的天际。

在那里，在厚重的云层缝隙之后，隐隐约约地勾勒出一抹黛青色的、连绵起伏的山峦轮廓。

那是点苍山，大理的方向。他曾在那里运筹帷幄，也曾在那里浴血厮杀。他曾无数次站在五华山高处，遥望那片代表着叛乱的疆域，心中燃烧着的是荡平叛逆、建功立业的熊熊火焰。

而此刻，那模糊的山影，却像一道巨大的、无法愈合的伤痕，横亘在他的视野尽头，也横亘在他生命的终点。

船身微微一晃，缆绳解开，船夫撑起了长篙。客船缓缓地离开了码头，驶向那一片灰蒙蒙的水域深处。

就在这时，船尾摇橹的老船夫，或许是觉得气氛太过沉闷，或许是习惯了在无边的水面上用山歌排遣寂寞，他清了清嗓子，用一种苍老而略带沙哑的调子，悠悠地唱了起来。

那歌声不高，却异常清晰地穿透了凝滞的空气，飘荡在空旷的水面上：

“哎——点苍山高喂……滇池水长哟……

状元郎中了三元榜哎……到头来……打渔郎……”

歌声古朴苍凉，带着滇地特有的悠扬婉转，却又字字如针，狠狠地扎进岑毓英的心窝。

“状元郎中了三元榜……到头来……打渔郎……” 这近乎直白的嘲弄，如同命运最冷酷的注脚，将他一生引以为傲的起点与此刻狼狈的终点，赤裸裸地钉在了一起。

打渔郎？是啊，剥去那身官袍，他岑毓英此刻，与这摇橹的渔夫，又有何异？

岸上送行的人影越来越小，渐渐模糊成一片灰暗的背景。

昆明城低矮的轮廓也在水汽中缓缓沉没、消失。

岑毓英依旧伫立在船头，如同一尊沉默的礁石，任凭带着水腥气的寒风吹拂着他空荡荡的衣袖。

那苍凉的山歌还在身后断断续续地飘着，每一个音节都像鞭子抽打在他残存的尊严上。

他缓缓地、几乎是用尽全身力气地转过身，背对着那越来越远的、曾寄托了他半生功业与最终耻辱的城池。

他伸出枯瘦的手，探入怀中。指尖触碰到一个温润坚硬的小小物件。他摸索着，将它掏了出来。

那是一枚磨损得发亮的黄铜钱。边缘早已圆润光滑，那是无数个深夜，在灯下、在案头，被他无意识摩挲的痕迹。

钱币的一面，字迹因长久的抚摸而有些模糊，但依旧能辨认出“三元及第”四个娟秀而有力的楷字——童试、府试、院试，三场连魁，少年得志，意气风发。

这枚小小的铜钱，曾是他半生荣耀的起点，是他寒窗苦读、出人头地的见证，是他用来激励自己、证明自己并非“蛮夷”的图腾！它曾被他珍藏在最贴近心口的地方，仿佛一枚护身符，护佑着他的宦海浮沉。

他低下头，摊开掌心。那枚承载了他一生荣辱与执念的铜钱，静静地躺在那里，在灰暗的天光下，闪烁着微弱而固执的金属光泽。

铜钱冰冷的触感透过掌心直抵心脉。

这一刻，所有的辩解，所有的功勋，所有的愤怒，所有的屈辱，所有的“非我族类”的诛心之论，所有的“壮人终究是壮人”的冰冷宣判……如同滇池浑浊的潮水，轰然冲垮了他心中最后一道堤坝。

一种前所未有的、彻底的灰败感，如同这冬日滇池的冰水，瞬间淹没了他的四肢百骸，浸透了他灵魂的每一个角落。

心灰意冷。

原来，这才是最终的滋味。不是悲愤，不是不甘，不是怨恨。

是彻彻底底的灰烬，是燃尽了一切希望和挣扎后，剩下的、冰冷的、毫无生气的余烬。

他抬起手，用尽最后一丝力气，将手臂伸向船舷之外。苍老的手背青筋虬结，微微颤抖着。掌心向下，五指松开。

那枚小小的、承载了太多沉重意义的铜钱，悄无声息地滑落。

它划出一道微弱到几乎看不见的弧线，穿过冰冷的空气，然后，“噗”的一声轻响，极其微弱，瞬间就被船行划破水面的哗哗声吞没。

铜钱没入了幽深、浑浊、望不见底的滇池水中。

水面只泛起一圈小小的涟漪，迅速地扩散开去，随即被更大的波浪抹平，消失得无影无踪。

仿佛它从未存在过。

岑毓英的手，依旧僵直地伸在船舷外，悬停在空中，对着那片吞噬了一切的水面。

过了许久，许久，那枯瘦的手指才极其缓慢地、带着一种迟滞的僵硬，蜷缩起来，最终无力地垂落在身侧。

他缓缓地转过身，面向船行的方向。前方，水天相接处，依旧是望不到尽头的灰蒙蒙一片。

客船在船夫单调的摇橹声中，孤独地、缓慢地驶向未知的归途。

船身破开铅灰色的水面，留下两道短暂而苍白的航迹，很快又被无边的浑浊吞噬。

他佝偻着背，不再看身后，也不再看前方。

只是那样站着，像一截被雷火彻底焚毁、只剩下焦黑躯干的枯木，任由深秋湿冷的湖风，穿透他单薄的棉布衣衫，带走身体里残存的最后一点温度。