任城威王曹彰，字子文，是曹操的儿子。他从小就很擅长射箭和骑马，力气特别大，甚至能徒手和猛兽搏斗，一点都不怕危险。曹彰多次跟随曹操出征打仗，表现得非常英勇，充满豪情壮志。

曹操曾经批评他说：“你不爱读书学习圣贤的道理，却喜欢骑马击剑，这只是普通武夫的本事，有什么了不起的！”曹操还要求曹彰读《诗经》《尚书》等经典着作。曹彰却对身边的人说：“大丈夫就应该像卫青、霍去病那样，率领十万骑兵驰骋沙漠，驱逐敌人，建立功勋，怎么能当个整天研究学问的博士呢？”有一次，曹操问他的几个儿子各自的爱好和志向。曹彰说：“我喜欢当将军。”曹操问：“当将军要怎么做呢？”曹彰回答说：“穿上坚固的铠甲，拿着锐利的武器，面对危险毫不退缩，要冲在士兵前面；该赏的一定要赏，该罚的一定要罚。”曹操听了，大笑起来。

建安二十一年，曹彰被封为鄢陵侯。

建安二十三年，代郡的乌丸族人反叛，曹操任命曹彰为北中郎将，代理骁骑将军。出发前，曹操告诫曹彰说：“在家里我们是父子，但处理国家事务时，我们就是君臣关系，一切要按照王法办事，你要记住啊！”曹彰率军北征，进入涿郡地界时，突然遇到数千名叛军骑兵。当时曹彰的主力部队还没集结，身边只有步兵一千人，骑兵几百匹。曹彰按照田豫的计策，坚守战略要地，叛军最终退散。曹彰乘胜追击，亲自上阵与敌人搏斗，射杀敌人骑兵，被射中的敌人一个接一个地倒下。战斗持续了大半天，曹彰的铠甲上中了好几箭，但他斗志更加旺盛，一路追击敌人，一直追到桑乾，距离代郡还有二百多里。长史和其他将领都认为曹彰刚刚长途跋涉，人马都很疲惫，而且按照曹操的命令，不能越过代郡，再深入追击就是违反军令，轻视敌人。但曹彰说：“我们出兵打仗，只要对胜利有利，还管什么军令限制呢？敌人还没跑远，追上去一定能打败他们。要是墨守成规，放走敌人，那还算什么好将军？”于是曹彰上马，下令全军：“谁落在后面就斩谁。”经过一天一夜的急行军，曹彰的部队追上了敌人，发起攻击，大获全胜，斩杀和俘虏的敌人不计其数。曹彰还按照比平时更高的标准赏赐将士们，将士们都非常高兴。当时鲜卑族的首领轲比能率领几万骑兵在旁边观望，看到曹彰作战勇猛，所向披靡，就主动请求归服。北方的叛乱全部被平定了。

当时曹操在长安，派人传召曹彰。曹彰从代郡出发，路过邺城时，太子曹丕对他说：“你刚刚立了大功，这次去见父亲，不要自夸，回答问题时要表现得谦虚谨慎，好像自己还不够好似的。”曹彰到了长安，按照太子说的那样，把功劳都归功于手下的将领。曹操非常高兴，摸着曹彰的胡须说：“我的黄胡子儿子竟然这么出色！”（据《魏略》记载，曹操当时在汉中，刘备的军队在山上驻扎，派刘封下来挑战。曹操骂道：“刘备这个卖草鞋的家伙，居然让干儿子来抵挡我！等我叫来我的黄胡子儿子，看他还怎么嚣张。”于是曹操派人召曹彰。曹彰日夜兼程，赶到长安时，曹操已经离开汉中回到洛阳了。曹彰的胡子是黄色的，所以曹操这样称呼他。）