乐进，字文谦，是阳平卫国的人。他个子不高，长得也不怎么威武，但胆量和勇气却非常大。他跟着曹操打仗，一开始是曹操手下的一个小吏。后来，曹操派他回老家去招募士兵，他一下子招到了一千多人。带着这些人回来后，他被任命为军假司马、陷阵都尉。

他跟着曹操去濮阳打吕布，去雍丘打张超，去苦县打桥蕤，每次都冲锋在前，立了大功，被封为广昌亭侯。接着，他又跟着曹操去安众打张绣，在下邳围吕布，去射犬打眭固，去沛县打刘备，每一场战斗都取得了胜利，被任命为讨寇校尉。

后来，他渡过黄河去攻打获嘉，回来后又跟着曹操在官渡和袁绍作战。在战斗中，他英勇无比，亲手斩杀了袁绍的大将淳于琼。接着，他又跟着曹操去黎阳打袁谭和袁尚，斩杀了袁军的大将严敬，被任命为游击将军。他还单独带兵去打黄巾军，把他们打得落花流水，平定了乐安郡。

曹操去围攻邺城的时候，乐进也跟着去了。邺城被攻破后，他又跟着曹操去南皮打袁谭，又是第一个冲进城门。袁谭被打败后，他奉命去攻打雍奴，又取得了胜利。

建安十一年，曹操给汉献帝上了一道奏章，称赞乐进、于禁和张辽说：“这三个人武力都很强，谋略也很周全。他们为人忠诚，坚守节义。每次打仗，他们都带头冲锋，勇往直前，没有什么坚固的阵地是他们攻不破的。他们在战场上亲自击鼓助威，手都累得抬不起来。曹操还派他们单独去执行任务，他们都能很好地统领军队，安抚士兵，让士兵们心服口服。他们奉命行事，从不违反命令。面对敌人的时候，他们能果断地做出决策，没有丝毫的失误。按照他们的功劳，应该好好地表彰他们。”于是，曹操任命于禁为虎威将军，乐进为折冲将军，张辽为荡寇将军。