唯一的木桌上摆着半碗黑乎乎的野菜粥，已经凉透了。

“名城，快起来！王公子来看你了！”老妇人朝里屋喊道。

“娘，我这样怎么见人......”里屋传来虚弱的回应。

王瑞丰心头一酸，径直走到里屋门前。

“名城兄，是我！”

草帘掀起，一股混杂着药味和霉味的空气扑面而来。

李名城蜷缩在一堆稻草上，身上盖着件打满补丁的棉袄。

见王瑞丰进来，他慌忙想坐起来，却引发一阵撕心裂肺的咳嗽。

昨日不是好好的，怎么今日竟病的如此之重？

王瑞丰脸上满是疑惑。

“你这是？”

李名城脸上满是羞愧之色。

自己家中这般的条件.......

王瑞丰将手中的东西递给李母，缓缓将李名城扶起。

“你这是怎么回事？昨日不还好好的？”

李名城摇摇头，却不敢开口。

王瑞丰见李名城目光闪躲，心中疑云更甚。

他伸手探向好友额头，触手一片滚烫，不由惊道：“怎地烧成这样？可请了大夫？”

“昨日回来就高热不退，请了巷口的刘郎中瞧过，说是急火攻心...”李母在一旁捏着衣角，声音发颤。

李名城突然剧烈咳嗽起来，王瑞丰连忙替他拍背，却摸到一把嶙峋的骨头。

“名城兄，到底发生何事？”王瑞丰沉声问道。

草帘突然被风掀起，一束阳光斜斜照在李名城脸上。

他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片通红。

“王兄可知昨日放榜后，学政大人单独召见了前十名的学子？”

王瑞丰一怔，这事他还真不知！

“我们九人在大堂候着”

“学政大人却迟迟未至......”

“后来是赵师爷出来传话，说要想保住功名，每人需交二十两'笔墨费'！”

李名城的声音嘶哑得厉害。

王瑞丰怎么也没想到，学政竟敢私自向考生收取费用！

李名城突然扯开衣领，露出锁骨处一道紫红的鞭痕。

“我争辩了几句，就被衙役拖到后院........”

王瑞丰这才注意到墙角堆着的麻袋上沾着暗红血迹，想必是好友昨夜换下的衣衫。

窗外传来孩童嬉闹声，愈发衬得屋内死寂。

“岂有此理！”

“我这就去找学政大人........”

王瑞丰听到此处猛地站起，袖袍带翻了瘸腿竹椅。

“王兄！”

“你还不明白吗？赵师爷背后是谁？”

“你一个刚中秀才的学子...........”

李名城死死拽住他的衣角，指甲几乎要掐进他肉里。

王瑞丰僵立在原地。

没想到这才刚有了功名，就遇到了这事。

这分明就是在敛财！

多数的考生怎么能拿出这二十两？

若是家中富裕，自然不会为了这区区二十两和师爷作对。

可这些家中贫困的学子呢？

他们可有想过，这二十两可是这些学子家中一辈子的积蓄！