小李摸出藏在鞋垫里的招工传单，背面用铅笔写着：「振益洋行招算理学徒，包吃住」。这家代理德国染料的商行近日突然转型，在马尼拉建起橡胶实验室，据说蔡联芳老板用《天工开物》里的古法，让橡胶凝固速度提升了三成。

暮色降临时，小李在报摊看到最新号外：「荷兰东印度公司废除强制种植」。卖报人用算筹敲了敲版面：「说是自由，实则把收购价压到战前六成。」小李望向港口，装满橡胶乳的英国商船正拉响汽笛，船头漆着的「战时征用」徽章，比去年多了三枚。

「阿远伯，英国人又要涨价？」他问正在给树苗浇水的老匠人。林明远往树根撒了把炭灰：「他们要的是速生树，三年就榨干树汁。咱们的抗磁苗得五年成材，可树汁稠得像蜂蜜。」他突然从算袋里摸出个铜罗盘，指针在橡胶林上方竟偏离了两度——那是地下埋设的抗磁砂在起作用，能让日本人的土壤检测仪读不出锰含量。

夜风拂过，小李袖口的「工」字布贴扬起，露出里面用橡胶树汁画的量尺图案——这是华工们的暗号，代表着新改良的「五株梅花植法」。当三井物产的勘探队对着罗盘皱眉时，他们永远不会知道，那些看似杂乱的橡胶树间距，实则暗藏《九章算术》里的盈不足术，每一寸土地都在华人匠人的算筹里，长出了比英镑更坚韧的财富密码。