突然，窗外传来密集的算筹敲击声——三千名北京匠人聚集在财政部外，用算筹叩击出《黄河大合唱》的节奏。周自齐知道，那是南洋变色算筹到货的信号，此刻，天津、上海的匠人正用红色算筹标记日资企业的磁导设备。

段祺瑞的副官递来急报：「总理，云南盐井匠人送来『井盐算筹』，说要换《匠人权利法案》。」

周自齐接过包裹，里面是用井盐晶体雕成的算筹，每根都刻着护国军的「工」字徽记。盐晶中夹着马帮的密信：「抗磁稻已熟，可织甲三千」——这是蔡锷旧部的暗语，意味着云南抗磁纤维年产量突破十万斤。

「段总理，」周自齐将盐晶算筹摆在条例上，晶体折射的光线在「专利」二字上形成「民」字光斑，「算理不是齿轮，是种子。您压得越狠，扎得越深。」

段祺瑞望着窗外的匠人队伍，突然想起去年此时，他还在劝袁世凯取消帝制。算筹「官」字的断口处，「洪宪」年号的铸痕被磨得发亮，像一道永远长不好的伤疤。

匠人散场时，周自齐收到南洋来信，信笺用抗磁稻壳纤维制成，浸水后显形出小李的字迹：「红土算筹已随侨批局传遍南洋，每粒米里都藏着算理。」他摸出公文包里的《算理民用法案》，纸张中混着的云南竹炭颗粒，正在暮色中泛出护国军军旗的幽蓝——那是蔡锷曾说过的「共和底色」。