段祺瑞的副官突然递来密报，他扫过纸面，脸色微变——云南盐井匠人刚刚拒绝了北洋的「算筹收编令」。周自齐知道，那些用井盐结晶制作的抗磁算筹，此刻正通过马帮运往西藏，延续着护国军时代的技术火种。

成立大会结束时，周自齐路过匠人休息区，听见老匠人们哼唱《黄河改道算歌》。他摸出怀表，表盖内侧刻着「还我河山」——这是去年蔡锷赠给他的护国纪念章改制的。远处，蒸汽鲸骨礼炮喷出的不是彩烟，而是治河用的石灰粉，在天空画出蜿蜒的黄河轮廓。

「周总长，」段祺瑞的声音从身后传来，「学会的军工计划，还请你全力督办。」

周自齐转身，算筹「理」字与段祺瑞的「官」字相触发出共鸣。他瞥见对方口袋里露出的日制钢笔帽，突然想起王延年临终前的警告：「北洋的算理，早晚会变成日本人的算盘珠。」

匠人散场时，西南方向飞来一群信鸽，鸽尾绑着的不是竹片，而是护国军遗留的抗磁弹壳——上面用刺刀刻着「工器归民」。周自齐摸出公文包里的法案副本，纸张纤维中混着的云南竹炭颗粒，正在夕阳下闪烁着护国军军旗的幽蓝。