1909年1月，北京深冬的算理学院笼罩在蒸汽云雾中，青铜穹顶下的「太极差分机三号」如同一头沉睡的钢铁巨兽，三百六十根齿轮轴贯穿整座大厅，每根轴芯都刻着《周髀算经》的篆文。詹天佑站在差分机旁，看着匠人用黄铜勺将抗磁砂颗粒撒入齿轮缝隙，砂粒在煤油灯下泛着幽蓝光泽，与西门子公司的机械油混合成糊状，散发着松脂与铁锈的气息。

「记住，」他摘下金丝眼镜，用袖口擦拭镜片，「这不是什么『先天八卦阵』，是西门子公司的最新润滑工艺。」话虽如此，他的目光却落在砂粒排列的间距上——那是《天工开物》中「隙缝防蚀法」的改良版，每隔三寸三厘便有一颗较大的砂粒，对应着《九章算术》的开方常数。

一名旗人算理生忽然举手，孔雀翎顶戴在蒸汽中微微颤动：「大人，为何不用全量西域砂？卑职测算过，纯砂的抗蚀年限可延长至二十五年。」

詹天佑扫了眼对方胸前的「算理监工」徽章，那是用抗磁砂与白银熔铸的齿轮纹样：「成本。」他简短回答，转身时瞥见小顺子扶着光绪帝走来。皇帝身着玄色织锦袍，腰间的金镶玉算筹换成了新样式——云雷纹被简化为齿轮与算筹并列的图案，尾端嵌着极小的西门子轴承碎片。

「詹大人，」光绪的目光落在差分机转动的齿轮上，鎏金袖口拂过操作台，「听说江南局的匠人在传『算力平等』？」

詹天佑心中一紧，想起昨夜收到的匿名信，信封上的「隐铁率87%」墨迹未干——那是抗磁钢合格线的最高值，也是匠人暗中抗议的暗号。「陛下，」他从口袋里摸出算筹，竹节表面刻着「算力股份制」的草案大纲，「匠人对监工筹的记录频率有疑虑，卑职正打算推行分红制，让他们按操作精度参与分成……」

「技术可以共享，」光绪打断道，指尖敲了敲差分机的铜制操作手册，露出里面夹着的《数据治国备忘录》残页——慈禧的朱批「匠人不可恃技而骄」赫然在目，「但数据必须国有。」他转身时，袍角带起的气流让齿轮间的抗磁砂泛起涟漪，宛如一幅流动的算理图谱。

詹天佑注意到光绪腰间的算筹突然发出细微的共振声，那是与远处蒸汽钟鼓楼的频率呼应。三个月前，慈禧的葬礼上，这根算筹还在哀乐中传递着「节哀顺变」的密信，如今却成了光绪集权的象征。「陛下明鉴，」他斟酌着措辞，「江南局的匠人擅长土法冶炼，若能将他们的经验编入差分机算法……」