安庆大营，曾国藩对着衢州战报皱眉，手中「雪竹算筹」突然断裂，露出里面藏着的衢州抗磁砂——那是胡林翼生前寄来的样本。「左季高的算学营毁了，」他对赵烈文低语，「但后宫与肃顺的勾当，怕比太平军更凶险。」算筹断口处，「正心」二字裂成两半，一半沾着衢州的泥土，一半映着紫禁城的鎏金瓦。

上海淮军行辕，李鸿章轻抚腰间「忍」字算筹，算筹空心处的「硝硫配比」残刻泛着包浆。蒸汽算筹机吐出新纸带：「后宫实验伤亡率攀升，留洋船队动向异常」。他转动「星条」牌轴承，想起老陈曾说「算理如水，堵不如疏」，此刻却觉得这水已混着硝石与鲜血，烫得握不住。

晨雾中的衢州城，陈玉成将「斑竹算尺」插在楚军算学营废墟上。算尺刀刃处，「忍辱负重」的刻痕被战火灼得发亮，旁边是江忠源的血书：「算理不死，唯器可亡」。远处，刘坤一的残兵在仙霞岭点燃烽火，仿佛焚烧的不是抗磁砂矿图，而是兰贵人远程操控的蒸汽算具车——缕缕青烟中，隐约传来京城方向的算珠撞击声，像极了储秀宫那位贵人与双喜的密语节奏。

储秀宫内，兰贵人盯着琉璃算筹组，最新电报码显示「硝磁火药第四十七次实验失败」。双喜递来新的胭脂算珠，里面藏着肃顺相关的密报：「留洋匠人抵达旧金山」。她轻抚札记中密密麻麻的伤亡记录，忽然笑了——那些算筹电报里的「灼伤」「炸裂」，终将成为她算理版图上的注脚，正如这后宫的每一步权谋，都踩着前人的骨血。

当刘铭传部在仙霞岭截获太平军的「硝磁火药」样本时，李鸿章发现弹丸里混着半颗琉璃珠，里面凝固的试剂中嵌着极小的「寿」字残片。他望着长江水，想起老陈的算筹曾刻「工」字以明志，而如今这算理江湖，早已是「工」字沉江，「寿」字当权，火德与算珠共舞，烧得大清算学面目全非。