「传我的令，」李鸿章摸出老陈的「忍」字算筹，「用蒸汽浮标给李秀成送份大礼——就说，淮军的算理，比衢州的抗磁砂更精准。」亲兵启动浮标内置的汽笛，声波在水下组成「天京已危」的莫尔斯码，恰似给李秀成的催命符。

苏州城头，李秀成接住漂来的纸带，蒸汽灼痕处露出「英王破楚」四个字母。他忽然想起洪仁玕在《资政新篇》里画的蒸汽算车图，又看看手中熔了一半的「火绒簧片」，仰天苦笑：「算来算去，终究是咱的火绳枪，抵不过洋人的蒸汽船、铁壳炮。」

晨雾渐散，皖北溃兵带来衢州算学营的噩耗：左宗棠已在衢州建成蒸汽算具厂，而陈玉成的「轰天雷」之所以锐不可当，正是用了楚军遗落的抗磁砂改良火药。李鸿章望着北方浓烟，算筹在「陈玉成」三字上刻下深痕——他知道，当衢州的算理成了太平军的火药助剂，这场中西算理的战争，才真正烧到了骨髓里。

苏州玄妙观的钟声响起，李秀成望着护城河上的蒸汽浮标，忽然下令：「把库存的『竹芯磁针』全发给百姓，就说......就说淮军要抓会用洋算具的人充军。」算学吏愣住：「可这些抗磁残件......」「算具在百姓手里，总比在淮军船上强。」李秀成转身时，道袍下摆扫过满地竹芯，恰似在水面上划出无数道破碎的算理——那些曾在衢州抵御西磁的算具残件，如今成了百姓求生的屏障，在战火里漂向不知何方的明天。