「团练不懂算理！」老匠人攥着断筹怒吼，「这是测水深的......」话未说完，被苗沛霖一枪刺穿。算筹跌落水中，哨音随水流漂远，竟意外引导石达开的铁制炮船避开暗礁。苗沛霖望着远去的船队，踹翻缴获的算具箱，却在箱底发现《简编》的「舟战算图」——那是他祖父当年藏在祠堂的禁书。

子时，石达开在帐中推演算图。老钱捧来洪仁玕的密信：「干王说天京算学馆在熔铁铸炮，蒸汽锤声震得城墙发颤。」

石达开用算筹丈量地图：「洪仁玕想走东王的老路，用蒸汽复制算学天枢，却忘了——」他指向案头的无纹算筹，「竹篾能弯能折，钢铁一脆就断。」忽然有探马急报：「巴夏礼在九江倾销『算理通宝』铜币，一枚换三斤算筹竹料！」

「换吧，」石达开冷笑，「等他收走所有竹料，咱们就用铁矿铸算筹。」帐外传来匠人议论声，他们正用苗沛霖丢弃的《简编》残页计算铁矿熔点，火塘里的铁砂与木炭混在一起，竹灰作为助熔剂撒入，竟烧出比青铜更坚韧的铸铁——竹灰富含碳酸钾，可降低矿石熔点，辅助冶炼。

卯时，瑞州府城。石达开下令开仓放粮，难民凭无纹算筹领米：「老弱妇孺领三升，能计算筹者领五升。」人群中挤来个盲眼少年，指尖轻叩腰间的算筹筒，筒内算筹随叩击声滚动，发出不同音调的脆响。「我能算田亩......」他从怀中摸出一串特殊算筹——每枚铁制算筹刻着不同纹理的凹槽，有的刻横线代表「一」，有的刻圆点代表「五」，仅凭触摸即可辨数。

匠人当场验证：少年将算筹在掌心排列，通过指腹摩挲凹槽组合，竟准确算出十亩田的播种量。石达开将自己的「铁竹算筹」送给少年，算筹表面特意保留竹节形状的凸起，方便触觉定位：「从今往后，算学无贵贱，能算就是匠。」少年指尖抚过算筹上的山水暗码凹痕，泪水滴在「算学无界」的刻纹上——那是匠人用凿刀特意凿出的触感符号。

巴夏礼在望远镜里看见这幕，算筹突然从手中滑落。副官捡起算筹，发现背面刻着「太字已死」的刀痕，却被新刻的「算」字覆盖，笔画间填满磁粉。江风带来隐约的算筹敲击声，那是匠人用竹刀刻制竹制算筹的节奏，比蒸汽锤更轻，却比钢铁更绵长。