深夜，沪上算局的匠人在月光下熔铸炮管。为首的老匠人名叫赵四，曾在老陈手下打磨算珠，此刻却在炮身刻下「沪一」编号。「当年陈师傅说，算珠该刻匠人名字，」他往熔炉里撒硫磺，「现在倒好，刻着衙门编号下火海。」

学徒们低头不语，算筹在「硫三铁七」的刻度间沉默转动。突然，窗外传来夜枭般的汽笛声——英国商船正卸下标着「禁运物资」的木箱，却无人知晓，箱中藏着淮军以算表换来的钢料。

五更天，苏州义塾的算筹声惊醒了寒雀。小桃摸着新领的「苏」字算筹，刻痕里还带着松木清香。李秀成站在门口，望着她腰间的「火纹算珠」，突然想起老陈在天京刻的最后一套算具——那套刻着「算学无界」的竹筹，此刻正泡在苏州护城河底，等着潮水将刻痕磨成光滑的念珠。

「先生，」小桃举起算筹，「淮军在上海铸炮，咱们的算珠能赢吗？」

李秀成用算筹在她掌心画了个圆：「算珠赢不了炮管，但算理能。你看这圆，洋人叫『circle』，咱们叫『圜』，可画圆的人，永远比圆本身更重要。」