王五忽然咳嗽起来，从袖中摸出个油纸包：\"这是从小厮嘴里撬出来的，载龄书房第三排书架，暗格里还有本《蒙古草场数据汇抄》。\"肃顺打开纸包，里面是半枚火漆印模，刻着\"载\"字密纹，边缘还沾着新鲜的松香——显然是刚从载龄府流出的。

地窖外传来梆子声，已是申时三刻。肃顺将手稿重新包好，塞进夹袄内袋：\"通知铁仙会，下月十五前务必找到载锡通夷的算珠账册。\"他忽然盯着王五的刺青，\"另外，让漕帮的匠人把陈有福的铁犁图纸再抄三份，藏到不同的算学馆。\"

王五刚要开口，地窖顶突然传来石板挪动声。肃顺瞬间吹灭烛火，手按刀柄退到墙角。月光从砖缝漏下，映出头顶人影晃动，靴底的梅花纹清晰可辨——那是宗人府密探的特有靴饰。

\"走水啦！走水啦！\"胡同里突然传来呼喊声，夹杂着水桶撞击声。头顶的人影骂骂咧咧跑开，肃顺拽着王五掀开地窖另一处暗门，里面是条直通琉璃厂东街的地道。地道壁上每隔丈许嵌着算筹形状的砖雕——这是铁仙会特有的路标。

\"载龄的父亲当年参与销毁数据房档案，\"肃顺在黑暗中低声道，\"他现在通夷，怕是想把算学数据卖给洋人换前程。\"地道尽头透出微光，那是煤市街的灯笼。王五摸出枚算筹塞给肃顺，筹身刻着\"铁仙会壬字三号\"：\"大人保重，小人去办账册的事。\"

走出地道时，天已擦黑。肃顺摸了摸怀中的手稿，想起上午在养心殿看到的那半卷《算学兴国策》，嘉庆帝朱批的\"用筹不用权\"犹在眼前。远处，载龄府方向燃起冲天大火，火光照亮半边天，不知是走水还是灭口。他握紧算筹，筹身的\"壬\"字刻痕硌着掌心——这是警告，也是希望。

琉璃厂的灯笼次第亮起，肃顺混入人流，听见书肆老板们低声议论：\"载龄府遭了天谴啦！\"他摸出袖中的火漆印模，突然明白：在这红墙之外，还有无数像王五这样的匠人，用算筹作刀，在黑暗里刻着王朝的另一种可能。

夜风吹过，算筹在袖中轻响，像极了数据房被毁时，千万算珠落地的声音。肃顺抬头望向紫禁城方向，那里的薄雪想必还未化尽，而他怀中的手稿，或许就是能融雪的火种。