“救……命……”

江风吹拂，传来微弱呼救声。

宋继儒一惊：“有人溺水，速去救人。”

“公子，小人什么都没听见。”船老大断然否认，眼神躲闪，妄图用身子挡住船窗。

“救……命……”

呼救声更加清楚传来。

宋继儒推开船老大，从窗口放眼望去，远处水面波光粼粼，有个黑点在上下浮沉。他愤而转身质问：“人命关天，为何见死不救？”

船老大神情紧张：“公子，这是水鬼在找替身。传说它形似水獭，长着绿幽幽的眼珠，多在半夜出现。江上人家见怪不怪！”

宋继儒乃贤相宋璟长孙，家风使然，当即自怀里摸出一把碎银塞进船老大手里，恳求说：“我许你五两银子，且去看上一看。万一有人溺水，搭救上来，您也是功德一件！若不是，银子依然归你！”说完连连鞠躬作揖。

船老大见报酬甚厚，且宋继儒虽斯文儒雅，然举手投足间不怒自威。他不敢再推辞，调转船头往呼救声处驶去。宋继儒提着灯笼，趴在船头仔细睃看江面。

驶得近了，方看清楚乃是三人抱着一根木头，声嘶力竭喊着“救命”，长发随波飘荡，情形危殆。宋继儒忙用撑船竹竿救三人上船。

这是艘从扬州开往楚州的夜航船，有男女老少二十余人挨挤而睡，此时被惊醒，纷纷起来围观。

只见一个胖子，胖脸上两个乌眼圈；一个瘦长脸儿大汉，手长腿长如水獭，高鼻梁下的薄嘴唇苍白如纸；一个俊俏后生，未着寸缕，通体雪白，眉清目秀比女人更妩媚。

三人皆二十出头，并排躺甲板上，身下一滩水，张大嘴巴喘粗气。围观人群好奇点评，拿光屁股的小白脸不住调侃，引发哄堂大笑

瘦长脸撑起半个身子遮掩着小白脸，气呼呼说：“谁也别笑话谁！我们行舟途中遇贼，被抢去钱财，用刀逼着跳船。他跳慢一步，剥了衣衫才成浪里白条。都是赶路人，谁敢担保一生平安。”

众人勾起话头，谈起近来京杭运河频频发生的失踪案，感慨如今天宝十年，皇帝耽于声色，奢侈无度，百姓苛捐杂税日趋繁重，一些穷人被迫丢弃田地做了逃户，以致盗寇群生。

一个白胡子老头以古为镜，激动说：“唐室贤相，前称房杜，后称姚宋。宋璟当年在我们楚州当刺史时，爱民如子，朝野盛赞他是‘有脚阳春’。李林甫欺上瞒下，口蜜腹剑，给他提鞋都不配……”

一时间，众人七嘴八舌，议论纷纷，倒没人理会三个落难之人。

宋继儒默不作声，他身体雄健，遮掩着搀起小白脸来到小客房－－这是船老大看他是读书人，特地安排的单间。打开藤箱，取出一套衣袍给小白脸穿上。又去搀瘦长脸。瘦长脸痛苦呻吟，指着右腿，说：“腿，腿断了。”

乌眼圈挣扎起身，和宋继儒各伸出一条臂膊，架着瘦长脸入小客房。宋继儒拿套衣袍给乌眼圈后，从箱底拿出个包袱来。

瘦长脸偷眼看去，见箱底还藏有个小包裹，心里一动。宋继儒解开包袱，取出一套叠放整齐的崭新行头，双手递给他。

瘦长脸脸膛微黑，满面风尘之色，一见便知是个久走江湖之人。他脱去湿衣，露出金刚般健硕的身子，新衣穿上后，倒似量身定做，使他瞬间褪去匪气。他满意转身显摆，不想牵动伤腿，痛彻心扉，忍不住揪住乌眼圈衣领，破口大骂：“老子见你是旱鸭子，好心救你，你却死抱住我不放，弄断我一条腿。我不打晕你，大家都得喂王八。你赔我腿！”