被戴绿帽的人家，奸夫没抓到，莫名其妙卷入混战中挨了顿打，吞不下这口气，也上扬州府衙交了诉状，要求抓捕奸夫。

顾怀恩一个头两个大。他早上刚接到报案，有一侏儒在竹林被马蜂蛰死。他赶到现场，本想草草结案。谁料围观人群里有位年青书生，一身雪白孝服，不知是因为家中新死了人还是本性如此，当场指出此案种种不合理之处。顾怀恩见书生丰神俊朗，仙机妙算，且精通唐律，不似普通人，心底暗自喝彩。询问后得知书生名叫宋继儒，长安人氏，来扬州找高仙草切磋棋艺的。

顾怀恩呵呵一笑，说：“年轻人，你运气太差。仙草道姑今日出嫁，棋院关闭，你再没机会跟她对弈了。”

宋继儒露出失望之色，告辞而去。

顾怀恩受他提醒，下令仵作仔细勘验尸体，果在侏儒嘴里发现一个麻桃，又发现侏儒手脚俱断，的确是被人谋杀。他尚未查出真凶，傍晚时分同时接到这三起案子，如同乱麻一般。他头疼不已，夜里翻来覆去，几乎没合眼。第二日天明，有人击鼓喊冤。他忙升堂审案，却是一帮旅客坐夜航船时遇到强盗，脱险后前来报案。

顾怀恩细细审问，暗然心惊。救人的年轻书生无疑就是宋继儒，落水被救的三人正是张长弓、李福和王乙，都是案子关键人物。尤其王乙，其臀部有块梅花形状的胎记，与自己丢失的儿子极为符合。他不动声色，把案子押下，一面派人通知陈忠和高仙草，一面加派人手四处寻找。无奈这三人如石沉大海，杳无音讯。

一个月后，一个名叫冯昕载的儒生来到扬州，向高仙草求助，带来张长弓和宋继儒在蒲州县城被诬陷打入死牢的消息。

事不宜迟，高仙草立即来向顾怀恩讨要公函。顾怀恩大喜过望，忙派人通知陈忠，又委托高仙草代为寻访王乙下落。陈忠心急如焚，得知李福的蛛丝马迹，立即单枪匹马赶往蒲州。高仙草随从众多，反而落在后面。然而，陈忠还是晚了一步。当他抵达蒲州时，王乙和李福已劫狱救走宋继儒和张长弓，不知逃往何处。

陈忠只得在蒲州停下，调来宋继儒、张长弓的案卷仔细审阅，很快查出真相，下令把真凶杨县令押入大牢。蒲州县的百姓纷纷鸣冤告状，陈述杨县令种种恶行。陈忠大怒，决定为民除害。他担心杨贵妃姐妹会出面阻扰，在公审时故意放松监护。愤怒的百姓闯入大堂，把杨县令活活打死。罪不罚众，这事就搪塞过去了。

然而，李福依然下落不明。

陈忠无计可施，求助于高仙草。

高仙草至此已完全明白张长弓逃婚的决心，她心中有气，于是出主意加大李福赏金。重赏之下必有勇夫，让赏金猎人不断阻扰张长弓等人的行程，自己则带着人马，加紧赶路，提前布局，终于让张长弓乖乖上钩成亲。顾怀恩收到高仙草的信函，也马不停蹄从扬州赶来。昨夜，他趁王乙昏迷，看过他臀部胎记，又看他眉眼酷似亡妻，更加确信王乙就是自己的亲子。

“我做县令时执法严苛，治下乡民犯点小错，动不动就枷锁上身，严刑拷打。有人大声喊冤，我说，老子英雄儿好汉，官宦子弟还是官，贼的儿子永远是贼。贱民生来贱骨头，不打不老实。后来，有人把你拐走，留下一封书信说，要让你从事最卑贱下流的职业，成为最卑鄙无耻的人，最好因罪死在我手里。你那时只有四岁，从此与父母失去联系。你母亲太过思念你，郁郁而终。”

顾怀恩老泪纵横，把王乙搂在怀里，热泪滴在王乙脸上，说：“是阿爹对不起你，让你流落民间吃尽苦头。”

父子二人抱头痛哭，互叙别情，一言难尽。