中平元年（184年），黄巾起义爆发后，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军，共同进攻颍川的黄巾军，此时皇甫嵩、朱儁正在长社被围，曹操也恰好赶上皇甫嵩、廖化火攻破贼，大破黄巾军，随后部将夏侯惇更是斩杀波才，立下大功。才又升迁为济南相。

济南国（今山东济南）有十余县，各县令、官吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆处置不了，便随波逐流，置之不问。曹操到职后，大力整饬，一批便奏免十之七八的县令、官吏，整个济南震动，贪官污吏纷纷辞官，逃窜。一时济南“政教大行，一郡清平”。

由此观之，中青年时的曹操，也是一个忠君爱国愤青，希望通过自己的权力维持公平正义，清正廉洁，虽几经沉浮，仍然初心不改，秉公执法，廉洁公正，并期望成为一代名臣！

然而现实再次给他了当头棒喝，不久之后，诬告构陷之信，雪片般飞往洛阳，曹操也被御史派人申斥，此时正是东汉政治极度黑暗之时，买官制度下，买官之事盛行。朝廷权贵为笼络曹操，徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居。