“阿桑族长说苗人不懂这些，愿全权交由王爷处置。”

盛霖聪微微颔首，挥手示意来人退下。待房门轻掩，他转身望向窗外如墨的夜色，忽然对侍立一旁的马涛笑道：“明日天一亮，我们便启程前往苗疆。”

夜色沉沉，窗外的雪渐渐小了，簌簌的落雪声衬得屋内愈发静谧。盛霖聪倚在床头，侧首看向李若初，温声道：“若初，明日我还得去一趟苗族，有些事情需亲自处理。”

李若初指尖轻轻攥着被角，低声问：“要紧吗？”

盛霖聪唇角微扬，安抚道：“是好事，不必担心。”

她略略松了口气，却又忽然抬眸，眼中带着几分期许：“那……年前能回来吗？”

盛霖聪沉吟片刻，才缓缓道：“应该可以的吧？”

次日清晨，盛霖聪去向穆琇辞行。得知并非坏事，穆琇也未多言，只细细叮嘱他添衣御寒，莫要受了风寒。

早膳过后，雪仍未停，只是稀疏零落，不似前几日那般铺天盖地。盛霖聪披上大氅，与马涛、独孤等人翻身上马，踏着薄雪策马出城，身影渐渐消失在茫茫雪幕之中。

四日后，当最后一缕暮色沉入群山，盛霖聪一行终于抵达苗疆西岭。早有矿上的管事提着风灯迎上来，引着众人向深山行去。

矿脉前火光通明，将近数百名苗汉工匠正在寒夜中忙碌。盛霖聪紧了紧墨狐大氅的领口，呵出的白气在火光中若隐若现：“苗族的弟兄们也来了？”

“回王爷，”管事搓着手笑道，“阿桑族长特意派了寨子里最好的猎手和樵夫来帮忙。说是冬日里正好得闲，只要管饭就成。”

盛霖聪望着那些在矿堆间穿梭的苗人身影，轻声道：\"苗族的兄弟们工钱照发，每日现结。\"

“遵命！”管事先是一怔，随即躬身应下。

“今年这年关，大伙怕是都回不去了吧？”盛霖聪忽然问道。

管事面露难色：“确实如此。不过属下早与工匠们说好了，他们也都理解。”

“传本王的话，”盛霖聪大声说道，“这些日子工钱加倍。另外......”他顿了顿，“本王今年就在这山里，陪弟兄们过年。”

周围顿时响起一片欢呼。盛霖聪转身对贺焰吩咐：“你现在即刻回云州，禀告若初和母亲，就说我今年留在苗疆过年。”他略一沉吟，“再告诉王妃，云州城建设就按我们议定的章程办。你过了年再回来，记得带上几位制作火铳的兵匠过来。”

待贺焰领命而去，马涛忍不住低声道：“王爷何必亲自在此督工？”

盛霖聪看着马涛背上的桐木长筒，眼中闪过一丝锐光：“我要在这里，造一件改天换地的利器。”

是夜，营帐内烛火通明。当盛霖聪展开长筒中的图纸时，马涛等人都不由倒吸一口凉气——密密麻麻的图样上布满了他们从未见过的机括结构。

“王爷，这是......”

“火炮。”盛霖聪的手指划过图纸，“一炮之威，可抵百弩。城墙可破，千军难挡。”他的声音在寒夜里格外清晰，“从明日起，我们要在采矿之余，先建三丈高的熔铁炉......”

听着王爷口中那些闻所未闻的“膛线”“倍径”之说，几个武人面面相觑，满脸问号，但是却都从彼此眼中看到了跃跃欲试的火光。

腊月二十九，云州周王府。

贺焰话音未落，李若初手中的茶盏便轻轻一颤。穆琇垂眸捻着佛珠，半晌才道：“罢了，大事要紧，不回来就不回来了吧。”

除夕夜，云州城万家灯火。此起彼伏的烟花照亮雪夜，却照不进周王府寂寥的厅堂。原来今年年夜饭，盛霖聪和穆子英都缺席了。穆震举杯强笑道：“来，祝大家在新的一年里......”

而在百里之外的深山里，盛霖聪正与阿桑族长举着竹筒酒，围着篝火唱起苗家的迎春调子。跳跃的火光映在岩壁上，将那尊还未成型的炮模照得忽明忽暗。

初一破晓，贺焰带着一队兵匠踏雪出城。他们身后，新年的第一缕阳光正穿透云层，将城墙上的冰凌照得晶莹剔透。